Finanssikriisi syntyy, kun rahoitusmarkkinat kärsivät äkillisistä ja vakavista tappioista tai kun sijoittajat menettävät luottamuksensa rahoitusalaan tai koko talouteen. Finanssikriisin aikana taloudessa ihmisten on usein taisteltava joko inflaation tai deflaation kanssa. Lainananto yleensä rajoittuu, mikä lisää työttömyyttä. Yleinen talouden heikkeneminen finanssikriisin aikana voi johtaa jopa poliittiseen epävakauteen.
Yleensä pankit ovat finanssikriisin keskellä, koska kuluttajat ja yritykset luottavat voimakkaasti pankkeihin luottojen kattamiseksi lyhytaikaisten kulujen kattamiseksi, kun taas säästäjät luottavat pankkitalletuksista saatuihin tuloihin eläkevuosien tulojen saamiseksi. Finanssikriisi alkaa usein, kun pankki kokee paljon lainahäiriöitä talouden hidastumisen seurauksena nopean kasvun jälkeen. Pankit rajoittavat uusia luottoja vähentääkseen tappioita, mikä tarkoittaa, että yritykset eivät voi saada tuotekehityksen ja yrityksen laajentamisen rahoittamiseen tarvittavia lainoja. Yritykset lopettavat palkkaamisen, koska laajentumissuunnitelmia on pidätettävä, vähennettävä nykyisiä työpaikkoja säästääkseen rahaa ja yritettävä kerätä käteisvarantoja, jotka voivat korvata käytettävissä olevan luoton menetyksen.
Pankit reagoivat työttömyyden vaikutukseen talouteen finanssikriisin aikana rajoittamalla kulutusluottoja, koska työttömyyden kasvu johtaa yleensä korkeampiin lainahäiriöasteisiin. Kun asunnon ostajista tulee niukkaa, asunnon omistajat, jotka yrittävät myydä kotinsa, alkavat alentaa pyyntöhintaa, mikä johtaa deflaatioon, kun hinnat yleensä alkavat laskea. Hintojen lasku johtaa tuotannon hidastumiseen, koska ihmisillä on ylimääräistä rahaa, mutta tuotannon hidastuminen lisää usein työttömyyttä. Finanssikriisin aikana deflaatiotaloudessa säästäjillä on lisääntynyt ostovoima, mutta korkean työttömyyden vuoksi yhä useammilla ihmisillä ei ole tuloja.
Finanssikriisin aikana talous voi myös kokea nopeaa inflaatiota, kun sijoittajat menettävät luottamuksensa hallitukseen ja sen kykyyn kattaa velkasitoumuksensa korottamalla veroja. Sijoittajat vaativat korkeampaa tuottoa valtion joukkovelkakirjalainoilta, mikä nostaa muunlaisten sijoitusten ja hyödykkeiden korkoja. Hintojen nousu tarkoittaa sitä, että kuluttajilla on vähemmän ostovoimaa ja he käyttävät suuremman osan tuloistaan perustarpeisiin, kuten ruokaan ja asumiseen, eikä luksustuotteisiin.
Joskus finanssikriisi voi vaikuttaa koko maailmaan, koska kansalliset taloudet ovat kietoutuneet yhteen tavaroiden tuonnin ja viennin vuoksi. Valtiot, joilla ei ole likviditeettiä, vähentävät tuontia, mikä tarkoittaa, että muut kauppakumppanit menettävät tuloja ja joutuvat vähentämään menojaan. Finanssikriisillä voi olla domino -vaikutus vapaassa markkinataloudessa, ja vain maat, joilla on eristäytymispolitiikka, välttävät maailmanlaajuisen talouskriisin vahingolliset vaikutukset.