Alkuräjähdys on maailmankaikkeuden alkuperä, ja se tapahtui noin 13.7 miljardia vuotta sitten. Se alkoi lähes nollan tilavuuden ja valtavan tiheyden pisteenä. Sitten tämä piste alkoi venyä ulospäin kaikkiin suuntiin, ei laajentua avaruudessa, mutta aiheuttaa itse avaruuden laajentumisen.
Ensimmäinen ajanjakso heti alkuräjähdyksen jälkeen tunnetaan Planck-aikakautena, joka tapahtui ensimmäisten 10–43 sekunnin aikana sen jälkeen. Tästä ajanjaksosta tiedetään vähän, koska nykyiset fyysiset teoriamme eivät voi tutkia tätä pienempiä aikatauluja. Uskotaan, että kaikki neljä perusvoimaa – vahva ydinvoima, heikko ydinvoima, sähkömagnetismi ja painovoima – yhdistettiin tässä vaiheessa ja toimivat yhtenä supervoimana. Tutkijat työskentelevät fyysisten teorioiden parissa kuvaamaan tätä aikakautta. Planckin aikakauden loppuun mennessä painovoima erosi muista kolmesta, jolloin syntyi painovoima ja ns.
Planckin aikakauden jälkeen oli suuri yhdistymiskausi, joka tapahtui 10–43–10–35 sekuntia alkuräjähdyksen jälkeen. Maailmankaikkeus oli pienempi kuin kvarkki (eräänlainen subatominen hiukkanen), jonka lämpötila oli yli 1027 K. Tämä on noin 1012 kertaa energisempi kuin suurimpien hiukkaskiihdyttimien törmäyspisteet. Kun maailmankaikkeus laajeni ja jäähtyi, ja elektroninen ydinvoima hajosi osiinsa: vahva ydinvoima, heikko ydinvoima ja sähkömagnetismi. Suuren yhdistymiskauden loppuun mennessä maailmankaikkeus oli suunnilleen protonin kokoinen.
Suurta yhdentymisaikaa seurasi inflaatiovaihe, jonka aikana maailmankaikkeus kasvoi vähintään 1026 kertaa ja mahdollisesti paljon suuremmaksi. Inflaatiokausi kesti vain noin 10-32 sekuntia, mutta tänä aikana maailmankaikkeus kasvoi protonin koosta greipin kokoiseksi tai suuremmaksi. Sen tilavuus kasvoi vähintään 1078. Maailmankaikkeus laajeni monta kertaa valon nopeutta nopeammin selittäen, että itse tila laajeni, vaikka mikään avaruudessa ei rikkonut yleistä nopeusrajoitusta.
Inflaatiovaiheen jälkeen maailmankaikkeus jatkoi laajentumistaan, kunnes siitä tuli sellainen kuin se on nykyään – helmi, jonka koko on vähintään 92 miljardia valovuotta ja ehkä paljon enemmän.