Toukokuun 4. päivänä 1970 kolmetoista sekuntia ampunut tulipalo päättyi neljän Kent State Universityn opiskelijan elämään ja haavoitti yhdeksää muuta. Traaginen tapahtuma tunnettiin yksinkertaisesti nimellä “Kent State” tai toukokuun 4. päivän ampumat. Jotkut populaarikulttuurin historioitsijat pitävät Kentin osavaltion tapahtumia ja jälkiseurauksia 1960-luvun vastakulttuuriliikkeen kuvaannollisena kuolemana.
Kentin osavaltion ampumalla oli varmasti jäähdyttävä vaikutus kotimaiseen vastustukseen Vietnamin sotaa vastaan. Joillekin Kentin osavaltiosta tuli kokoontumishuuto hallituksen sortoa vastaan, kun taas toiset pitivät sitä yrityksenä palauttaa oikeus ja järjestys. Taitaa totuus olla jossain välissä.
Vuonna 1968 Richard Nixon valittiin presidentiksi osittain kampanjalupauksen perusteella lopettaa Vietnamin sota mahdollisimman nopeasti. Nixon ei vain onnistunut vähentämään joukkojen määrää Vietnamissa, vaan myös hyväksyi salaisen suunnitelman hyökätä naapurimaihin, kuten Kambodžaan ja Laosiin. Kun uutiset sodan salaisesta laajentumisesta saapuivat Yhdysvaltoihin, korkeakoulujen kampuksilla puhkesi useita mielenosoituksia, mukaan lukien Kent State University, joka sijaitsee pienessä Kentin kaupungissa Ohiossa. Ryhmä opiskelijoita Kentin osavaltiossa valtioiden ulkopuolisten mielenosoitusten järjestäjien avustuksella päätti järjestää mielenosoituksen Kambodžan hyökkäystä vastaan pitkän viikonlopun 1. – 4. Toukokuuta aikana. Suunnitelmana oli järjestää keskiviikkoralli 4. toukokuuta lähellä Blanket Hilliä, joka on laaja viheralue opiskelijakeskuksen ja muiden kampuksen rakennusten välissä.
Sarja valitettavia tapahtumia sekä kampuksella että sen ulkopuolella loi kuitenkin pian epävakaan ja vastakkaisen ilmapiirin. Useiden keskustan baarien kärjistyneet suojelijat kävivät tuhoisasti 1. Vaikka suuri osa vahingoista aiheutui todella pyöräilijöistä ja muista opiskelijoista, Kentin pormestari suostui ulkonaliikkumiskieltoon.
Kaupungin toimista vihaisena pieni joukko opiskelijoita päätti turhautumisensa polttaa polttamalla kampuksella sijaitsevan hylätyn ROTC -rakennuksen. Kun palomiehet saapuivat sammuttamaan palon, heitä vastaan hyökättiin kivillä ja letkut leikattiin. Uutiset mahdollisesta mellakasta Kentin osavaltion kampuksella saavuttivat Kentin pormestarin, joka pyysi välittömästi Ohion kuvernööriä James Rhodesia kansalliskaartin lähettämisestä.
Kansalliskaartin saapuminen, joka oli jo käsitellyt jännittävää liittolakkoa, merkitsi traagisen väärinkäsityssarjan alkua. Vartijat oli alun perin määrätty palauttamaan järjestyksen tunne ROTC -tapauksen jälkeen. Kun tämä oli suoritettu, heidän tehtävänsä tuli hieman vähemmän selväksi. Kentin pormestarin ja Rhodoksen kuvernöörin toimistoihin oli kuultu sana lähestyvästä mielenosoituksesta.
Siellä oli myös huhuja pahemmista osallistujista, kuten militanttisesta Weather Undergroundista. Salaiset FBI -agentit ilmoittivat myös opiskelijoiden demokraattisen yhteiskunnan (SDS) ja nuorten kansainvälisen puolueen (YIP) tai Yippien läsnäolosta. Lyhyesti sanottuna, 4. toukokuuta keskipäiväralli ei ollut rauhanomaisen mielenosoituksen järjestäjien mainostama.
Kun suhteellisen pienet väkijoukot muodostuivat mielenosoitukseen, muut opiskelijat jatkoivat luokkien vaihtamista tai katsoivat vain spektaakkelia kaukaa. Erään tällaisen luokanvaihdon aikana väkijoukko alkoi liikkua vartijamiehiä kohti pakottaakseen heidät pois kokoontumisalueelta. Vartijat ampuivat kyynelkaasupulloja, jotka mielenosoittajat heittivät takaisin.
Hämmentyneellä vetäytymisellä kohti japanilaista pagodia korkeammalla maalla jotkut vartijat uskoivat, että käsky ampua väkijoukkoon oli määrätty. Kolmentoista sekunnin ajan ammuttiin M-16-kivääreistä, ja neljä opiskelijaa kuoli ja yhdeksän haavoittui. Kaksi kuolleista opiskelijoista ei osallistunut mielenosoitukseen, vaan olivat yksinkertaisesti väärässä paikassa vaihtamalla luokkaa.
Vuosia kestäneet oikeudenkäynnit yksittäisiä vartijoita vastaan seurasivat Kentin osavaltion ampumisia, mutta useimmat vapautettiin. Pohjimmiltaan johtava upseeri uskoi, että ampuja oli ampunut joukkoja, ja hän teki epäselvän käsiliikkeen, jonka jotkut vartijat olivat tulkinnut käskyksi ampua. Todisteita ampujaa ei löytynyt, mutta tuomioistuimet suhtautuivat myötätuntoisesti vartijoihin, jotka uskoivat noudattavansa laillisia määräyksiä. Samaan aikaan termi Kent State tuli populaarikulttuuriin lyhenteenä hallitsemattomalle hallituksen valvonnalle kotimaisten protestiliikkeiden suhteen.