Ihmiskeho on tyypillisesti riippuvainen energiasta glukoosista, sokerista; mutta se voi myös käyttää varastoituja rasvahappoja vaihtoehtona. Rasvahappojen hapettaminen on yleensä välttämätöntä niiden energialähteeksi; maksasta ja haimasta peräisin olevat aineet mahdollistavat rasvojen eli lipidien kulkeutumisen suolen seinämistä verenkiertoon. Kun rasvahapot hapettuvat, tyypillisesti tapahtuu atomitasolla muutoksia, jotka käynnistävät eri entsyymit. Yhdisteet on myös aktivoitava solun sytoplasmassa; hapetus voi sitten tapahtua solurakenteissa, joita kutsutaan mitokondrioiksi.
Tarvittaessa rasvahappojen hapettuminen alkaa normaalisti, kun entsyymi reagoi molekyylien kanssa. Karnitiini -niminen entsyymi voi saada rasvayhdisteet ylittämään mitokondrioiden kalvon, jossa hapettuminen tapahtuu. Aineiden liikkumista mitokondrioissa ja niiden ulkopuolella tukee tyypillisesti karnitiinin kuljetusjakso. Tyypillisesti tuotetaan enemmän energiaa per atomi kuin silloin, kun hiilihydraatteja käytetään energiaan. Tyydyttyneet rasvat ja tyydyttymättömät rasvahapot hapetetaan yleensä samalla tavalla, mutta kaksoissatomisidoksen läsnäolo vaatii tyypillisesti lisäentsyymiä rasvahappojen hapettumisen aikana.
Rasvahappojen hapettumisesta vastaavat entsyymit voidaan aktivoida hormonien avulla. Solut vapauttavat tyypillisesti rasvapisaroita vereen; rasvaan varastoidut aineet hajotetaan entsyymien avulla etukäteen. Riittämättömän ruoan kulutuksen puute ja pitkä liikunta voivat saada kehon aloittamaan nämä reaktiot. Yleensä rasvahappojen entsyymireaktioiden tuotteet siirretään mitokondrioihin, jos solun energiavaraus on alhainen, kun taas korkea energiatila estää kuljetuksen rakenteisiin. Rasvamolekyylejä käytetään usein muiden aineiden ja lipidien luomiseen solukalvoille.
Energian lisäksi vettä syntyy myös rasvahappojen hapetuksen aikana. Reaktio, joka hajottaa hapen ja kemiallinen reaktio adenosiinitrifosfaatin (ATP) kanssa, voivat molemmat aiheuttaa veden muodostumista. Tämän reaktion lisäkomponentti hyödyttää usein kuivassa ilmastossa eläviä tai talvehtivia eläimiä.
Rasvahappojen hapettuminen tapahtuu joskus suurella nopeudella; maksa voi sitten reagoida tuottamalla energiamolekyylejä, joita kutsutaan ketonikappaleiksi. Epätasapaino, kuten diabetes, voi johtaa ketoasidoosiin, jossa solut eivät voi hapettaa suuria määriä maksan energiamolekyylejä ja veri muuttuu liian happamaksi. Normaali rasvahappojen hapettuminen kaloista, soijapavuista ja siemenistä täydentää normaalisti aineita, joita keho ei tuota itse.