Termiä “ruumiinavaus”, joka tarkoittaa “nähdä itse”, on käytetty kuolinsyyn määrittämisessä tutkittaessa ruumista vuodesta 1678. Kaikissa epäilyttävän tai väkivaltaisen kuoleman tapauksissa suoritetaan ruumiinavaus tarkan kuolinsyy ja kerätä todisteita, joita voi esiintyä kehossa tai sen pinnalla, kuten kuituja, sormenjälkiä, luoteja ja toksiineja. Joissakin tapauksissa tämä tutkimus on pakollinen, kun taas toisissa tapauksissa sairaalan henkilökunta voi kysyä perheeltä, haluavatko he sitä. Tapauksissa, joissa se on vapaaehtoista, se voi silti olla paljastavaa ja saattaa tarjota tärkeitä tietoja muille perheenjäsenille, kuten todisteita geneettisestä sairaudesta, johon olisi puututtava.
Oikeuslääketieteelliseksi patologiksi kutsuttu lääkäri valvoo ruumiinavausta. Prosessi alkaa kehon perusteellisella ulkoisella tutkimuksella. Röntgensäteitä otetaan ja kehoa kuvataan laajasti, ja johtava patologi tekee muistiinpanoja kaikista kehon erottavista piirteistä ja kaikista näkyvistä vammoista. Joskus kuolinsyy on helposti havaittavissa tämän tutkimuksen aikana, kuten saattaa tapahtua jollekin, jolta on leikattu pää, mutta myös ruumiin sisäinen tutkimus on tärkeä.
Kun kehon ulkopuoli on dokumentoitu huolellisesti, oikeuslääkäri tekee Y-muotoisen viillon kehon rintaan ja avaa rintakehän Stryker-sahalla, erikoisahalla, joka leikkaa luun, mutta ei pehmytkudoksen. Kehon tärkeimmät elimet, kuten sydän, maksa, keuhkot ja vatsa, poistetaan tutkittavaksi ja otetaan pieniä näytteitä laboratoriotutkimuksia varten. Taudin indikaattorit on merkitty ja yleensä vatsa avataan, jotta sen sisältö voidaan tutkia. Näytteitä kehon nesteistä otetaan myös, jotta ne voidaan testata lääkkeiden, toksiinien ja muiden epätavallisten aineiden varalta. Tarkastuksen jälkeen elimet asetetaan yleensä takaisin kehon onteloon ennen kuin ne ommellaan.
Kun ensisijainen kehon ontelo on tutkittu, oikeuslääkäri tutkii aivoja. Jos neurologinen sairaus vaikutti vainajan kuolinsyyyn, se paljastuu usein tarkastuksen yhteydessä. Aivojen tutkimiseksi oikeuslääkäri käyttää Stryker -sahaa kallon yläosan avaamiseen. Kuten muutkin kehon elimet, aivot kuvataan, tutkitaan ja punnitaan. Kudosnäytteitä voidaan ottaa laboratoriotutkimukseen ennen kuin aivot palautetaan kalloon.
Vaikka ruumiinavausprosessi saattaa joillekin näyttää hirveältä, se voi antaa arvokkaita lääketieteellisiä vihjeitä. Erityisesti parantumattomasti sairailla potilailla tämä tutkimus voi antaa lääketieteen ammattilaisille tietoa tarkasta kuolinsyystä, mikä voi auttaa heitä hoitamaan muita samankaltaisia potilaita tulevaisuudessa. Murhatutkimuksissa se on ratkaiseva palapeli, joka osoittaa kuinka uhri kuoli ja mitä hän käytti. Ihmiset, jotka ovat kiinnostuneita kuoleman mekaniikasta, harjoittavat usein uraa, ovat oikeuslääketieteellisiä patologeja tai rikosteknisiä antropologeja, jotta he voivat oppia lisää tästä väistämättömästä elämänprosessista.