Puoluekokous on samanhenkisten ihmisten kokous, jotka kokoontuvat keskustelemaan tietystä asiasta ja tekemään siitä päätöksen. Nämä tapaamiset ovat erittäin tärkeitä politiikassa; lainsäädäntöelimissä saman puolueen jäsenet kokoontuvat usein yhteen luodakseen vahvaa lainsäädäntöä, jota koko puolue voi tukea. Myös puoluekokous voi kokoontua tekemään päätöksiä puoluepolitiikasta. Ihmiset pitävät tällaisia kokouksia myös yritysmaailmassa päättääkseen yrityksen politiikasta ja päätöksistä.
Sanan alkuperä on kiistanalainen aihe. Ensimmäinen tunnettu termi viittaa kokoontumiseen on vuodelta 1763, jolloin Caucus Club kokoontui Bostonissa. Jotkut etymologit uskovat, että sana tulee keskiaikaisesta latinalaisesta sanasta, joka tarkoittaa “juomaastiaa”, viitaten juomiin, jotka epäilemättä seurasivat tällaisia tapaamisia. Toiset ajattelevat, että se on johdettu algonquin-sanasta, joka tarkoittaa “neuvojaa”, koska jotkut intiaanit osallistuivat päätöksentekoprosessiin, joka on samanlainen kuin nykyaikainen puoluekokous.
Amerikkalaisille sana “vaalit” luo yleensä kuvan Iowan vaalikokouksesta, äärimmäisen monimutkaisesta poliittisesta tapahtumasta, jolla on tärkeä rooli presidentinvaaleissa. Tämä on itse asiassa pidätelmä vanhemmasta poliittisesta järjestelmästä Yhdysvalloissa; Amerikan itsenäisyyden alkuvuosina kongressin edustajat kokoontuivat puoluekokouksiin päättämään puolueiden presidenttiehdokkaista, ohittaen äänestäjät kokonaan. Kun yksittäisille äänestäjille annettiin sananvalta prosessissa, useat osavaltiot loivat puoluekokouksen sen sijaan, että he olisivat pyytäneet äänestäjiä vain äänestämään äänestyslippuja.
Iowan vaalikokoukseen liittyvä prosessi voi olla hämmentävä. Pohjimmiltaan tammikuun alussa iowanilaiset matkustavat tuhansiin paikkoihin, jotka ovat hajallaan eri puolilla osavaltiota ja joita puolueet hajottavat. Osallistujat äänestävät tiettyjä ehdokkaita edustavia edustajia, jotka lähetetään maakuntakokouksiin. Piirikonventeissa valitaan edustajat osavaltion vuosikokoukseen, jolloin päätetään Iowan mieltymys presidenttiehdokkaille. Tämän konventin edustajat lähetetään kansallispuolueen konventteihin, joissa demokraatit ja republikaanit päättävät ehdokkuudestaan presidentiksi.
Konferenssissa äänestäjät tapaavat ja keskustelevat ehdokkaista ennen äänestystä, mikä tekee kokouksesta interaktiivisen äänestysprosessin. Demokraatit äänestävät nostamalla kätensä tai siirtymällä tietyille ehdokkaille omistetun huoneen eri osiin. Tämän ensimmäisen äänestyksen jälkeen koordinaattori päättää, mitkä ehdokkaat ovat elinkelpoisia, ja kutsuu ihmisiä, jotka äänestivät kestämättömiä ehdokkaita, äänestämään uudelleen. Esimerkiksi puoluekokouksessa, jossa äänestäjiä pyydetään päättämään ehdokkaiden A, B ja C välillä, ehdokasta B voi tukea vain kourallinen äänestäjiä, mikä tarkoittaa, että hän ei ansaitse edustajaa. Kun näitä äänestäjiä pyydetään äänestämään uudelleen, he voivat tukea ehdokkaita A tai C ja varmistaa, että he saavat sananvaltaa ehdokkaassa. Valtuutettujen määrä perustuu vaalikokouksen edustaman alueen ihmisten määrään.
Republikaaneilla on yksinkertaisempi järjestelmä Iowassa; he yksinkertaisesti äänestävät salaiset äänestykset, jotka lasketaan yhteen, ja edustajat lähetetään kunkin ehdokkaan saamien äänien perusteella. Sekä demokraattien että republikaanien edustajien odotetaan edustavan ehdokkaitaan erilaisissa konventeissa, joihin he osallistuvat, ja ilmaisemaan heidän yksittäisten puolueidensa edut.