Kun englanninkieliset viittaavat kylmän olkapään antamiseen, tämä tarkoittaa, että henkilö on yleensä epäystävällinen toiselle. Tämä voi myös tarkoittaa sitä, että joku ei tee yhteistyötä tai työskentelee aktiivisesti kyseistä henkilöä vastaan. Tämä yleisesti negatiivinen lause käyttää sanaa kylmä ilmaisemaan negatiivisia tunteita. Sanaa kylmä voidaan käyttää yksinään englanniksi kuvaamaan henkilön negatiivista käyttäytymistä toista kohtaan, mutta tämä ilmaus yleensä viittaa tapahtumien äkillisempään kääntymiseen.
Toinen lause, joka muistuttaa kylmän olkapään antamista, on lause ”hiljainen hoito”. Kun joku ei puhu jollekin toiselle negatiivisten emotionaalisten tekijöiden vuoksi, hänen sanotaan antavan kyseiselle henkilölle hiljaisen kohtelun. Tämä lause on tarkempi kuin toinen, koska kylmän olkapään antaminen jollekin ei automaattisesti tarkoita hiljaisuutta.
Sanan alkuperä on kiistanalainen. Jotkut uskovat, että yhteinen merkitys liittyy itse asiassa henkilön fyysiseen olkapäähän, mikä tarkoittaa, että joku kääntää kirjaimellisesti olkansa toista ihmistä kohti eikä suoraan heitä kohti. Toiset viittaavat nykyisen Yhdistyneen kuningaskunnan tapoihin, jotka osoittavat, että lause liittyy elintarvikeolosuhteisiin.
Elintarvikkeisiin liittyvissä lauseissa termi olkapää viittaa lampaan tai muun lihan olkapäähän. Sanotaan, että halutuille vieraille tarjottiin lämpimiä aterioita monissa kotitalouksissa, joissa vähemmän halutuille vieraille annettiin osa kylmästä olkapäästä. Tämä todennäköisesti vaikutti siihen, että ”kylmää olkapäätä” käytettiin ihmisten negatiivisten suhteiden esittämiseen.
Monet mainitsevat tämän idiomaattisen lauseen alkuperän 1800 -luvulla, vuosisadan alussa. Charles Dickensin kaltaiset kirjailijat käyttivät ilmausta jonkin verran myöhemmin. Yleensä se on päässyt englanninkieliseen sanastoon keinona viitata negatiivisiin ihmissuhteisiin, ja se tarkoittaa usein hyvin tarkoituksellista ja äkillistä toimintaa sen sijaan, että kuvaisi vain kahta ihmistä, jotka eivät ole koskaan tulleet toimeen.
Sanan “anna jollekin kylmä olkapää” ohella, joka on puhekielinen ja vertauskuvallinen ilmaisu, voidaan käyttää joitakin lyhyempiä ja ytimekkäämpiä lauseita. Monet englanninkieliset yhteiskunnat luottavat laajalti lauseverbeihin, idiomeihin, jotka koostuvat verbistä ja prepositiosta. Tässä pätee yksi lauseverbi “sulje pois”. “Sulkea” joku tai “sulkea joku pois” on paljon sama asia kuin antaa hänelle kylmä olkapää. Muita teknisempiä ilmaisuja, kuten “kohtele välinpitämättömästi” tai “kieltäydyt tarjoamasta terveisiä”, voidaan soveltaa myös kuvaamaan tarkemmin tiettyjä vuorovaikutuksia, joita ihmiset kuvaavat melko löyhästi, “antamalla jollekin kylmän olkapään”.