Latinalainen termi compos mentis on käännetty “koostuvaksi mieliksi” viitaten ajatukseen, että henkilöllä on ehjät muistit, ymmärrys ja päätöksentekokyky. Ihmisillä voi olla mielenterveysongelmia ja heitä voidaan silti pitää mielivaltaisina, kunhan tila ei häiritse kykyä ymmärtää viestintää ja olla tietoinen eri päätösten mahdollisista seurauksista. Ihmiset eivät voi tehdä laillisia sopimuksia, jos he eivät ole järkeviä, koska tätä voidaan pitää hyväksikäytönä.
Aikuisten oletetaan yleensä olevan koostumukseltaan, ellei tietoja toimiteta toisin. Heillä on kyky lukea ja ymmärtää oikeudellisia sopimuksia, mukaan lukien kyky esittää kysymyksiä sopimuksen näkökohdista, joita he eivät ymmärrä. He voivat tehdä päätöksiä omasta puolestaan ja edustaa huollettavien etuja, kuten lapsia, joiden ei katsota kykenevän tekemään oikeudellisia päätöksiä.
Terveydenhuoltoympäristössä yksittäiset potilaat on arvioitava sen selvittämiseksi, voidaanko heitä pitää mielivaltaisina, kun he tekevät päätöksiä hoidostaan. Esimerkiksi aivovammojen tai huumeiden käytön vuoksi henkisesti muuttuneet potilaat eivät ehkä pysty tekemään järkeviä lääketieteellisiä päätöksiä. Sairaala voi pakottaa heidät saamaan hoitoa tai pyytää huoltajan nimeämistä tekemään lääketieteellisiä päätöksiä, kunnes potilas on toipunut tarpeeksi tehdäkseen valintoja.
Kun joku on keskittymätön, häneltä puuttuu kyky tehdä päätöksiä, kyseistä henkilöä ei voida pitää sopimuksista ja muista tehdyistä päätöksistä. Näissä tapauksissa ihmiset eivät ehkä ole ymmärtäneet, mitä he suostuivat eivätkä todennäköisesti tunteneet laillisia oikeuksiaan kieltäytyä, pyytää vaihtoehtoja tai saada tietoa päätöksen epäselvistä näkökohdista. Lisäksi he eivät ehkä ole ymmärtäneet eri päätösten riskejä ja hyötyjä eivätkä ymmärtäneet seurauksia; esimerkiksi joku, joka suostuu allekirjoittamaan kodin, ei ehkä ymmärrä, että tämä tarkoittaa sitä, että koti on jonkun muun käytössä.
Jos henkilön henkisestä kapasiteetista on epäilyksiä, neurologien ja psykologien kaltaiset asiantuntijat voidaan kutsua tutkimaan henkilöä ja antamaan neuvoja. Nämä asiantuntijat voivat olla yhtä mieltä siitä, että potilas ei kykene tekemään päätöksiä, vaikka aikaisemmin ilmaistut toiveet olisi otettava huomioon, jos niitä on saatavilla. Muissa tapauksissa he voivat määrittää, että tämä kapasiteetti on olemassa, mutta erityistä varovaisuutta on varmistettava, että potilas ymmärtää täysin käytettävissä olevat vaihtoehdot.