Termiä “heteronormatiivinen” käytetään kuvaamaan kulttuuria tai uskomusjärjestelmää, joka olettaa heteroseksuaalisuuden olevan normi. Heteronormatiivisuudella voi olla useita muotoja, ja se on usein hyvin hienovaraista ja yleistä. Yksi heteronormatiivisuuden ilmeisimmistä vaikutuksista on sellaisten ihmisten syrjäytyminen, jotka eivät sovi heteroseksuaalisiin normeihin, kuten homoseksuaalit ja ihmiset, jotka eivät tunnista yleisesti vallitsevia ajatuksia seksuaalisuudesta ja sukupuolesta. Monet aktivistit erilaisissa sosiaalisissa ryhmissä ovat työskennelleet torjuakseen heteronormatiivista käyttäytymistä.
Yhteiskunnassa, jossa on heteronormatiivisia arvoja, kaikkien ihmisten oletetaan olevan heteroja. Useimmilla tällaisilla yhteiskunnilla on myös binäärinen näkemys sukupuolesta, joka jakaa ihmiset joko miehiksi tai naisiksi. Monilla tällaisilla yhteiskunnilla on myös erityisiä ajatuksia sukupuolirooleista ja siitä, millaiset toimet sopivat kullekin sukupuolelle. Lisäksi on tavallista, että vaihtoehtoisia seksuaalisia käytäntöjä pidetään epänormaaleina, vaikka ne tapahtuisivat heteroseksuaalisessa kontekstissa.
Ihmisille, jotka eivät tunnistaudu heteroiksi, kuten homoille, lesbolle, aseksuaaleille ja biseksuaaleille, voi olla turhauttavaa elää heteronormatiivisessa yhteiskunnassa, koska tällaisissa yhteiskunnissa tehdään jatkuvasti oletuksia ihmisten seksuaalisuudesta. Ihmiset, jotka eivät ole heteroja, voivat myös joutua ennakkoluulojen uhreiksi, ja joskus heihin tarkoituksellisesti kohdistetaan lakeja, joiden tarkoituksena on tukahduttaa heidän seksuaalisuutensa. Jokainen, joka harjoittaa vaihtoehtoisia seksuaalisia käytäntöjä, vaikka hän olisi hetero, voi myös olla syrjäytynyt heteronormatiivisessa yhteiskunnassa.
Heteronormatiivisuudella on myös syvällinen vaikutus sukupuoli -identiteettiin. Intersukupuolisten, transseksuaalien, sukupuolenvaihtajien ja muiden sukupuolen eri näkökohtia tutkivien ihmisten voi olla vaikea navigoida yhteiskunnassa. Esimerkiksi useimmissa heteronormatiivisissa yhteiskunnissa on vain laatikot “miehille” ja “naisille” hallinnollisissa lomakkeissa, mikä pakottaa ihmiset, jotka eivät tunnista itseään näihin sukupuoliin, valitsemaan yhden tai aloittamaan pitkän keskustelun asiasta. Ihmiset voivat myös kamppailemaan sellaisten asioiden kanssa, kuten mitä pronomineja käyttää ja miten vastata uteliaille ihmisille.
Ihmiset voivat torjua heteronormatiivista käyttäytymistä monin tavoin. Esimerkiksi sen sijaan, että oletettaisiin, että heteroseksuaalisuus on yleismaailmallista, ihmiset voivat toimia olettamalla, että seksuaalisia identiteettejä ja suuntautumisia on useita, ja että sen sijaan, että he tekisivät johtopäätöksiä muista, heidän pitäisi odottaa lisätietoja. Ihmiset voivat myös hylätä perinteiset ajatukset sukupuolirooleista.
Kaikenlaisia ihmisiä kiinnostaa heteronormatiivisen ajattelun tutkimus ja sen vaikutus yhteiskuntaan. Esimerkiksi feministit ovat usein kiehtoneet perinteisistä ajatuksista sukupuolirooleista ja asianmukaisesta käyttäytymisestä, kun taas homoaktivistit yrittävät saada homot ja lesbot näkyvämmäksi yhteiskunnassa ristiriitaiseksi ajatuksen kanssa, että useimmat ihmiset ovat heteroja. Psykologit, antropologit ja sosiologit ovat myös kiinnostuneita heteronormatiivisuudesta ja siitä, miten se vaikuttaa tutkittuihin ihmisiin ja kulttuureihin.