Sana humdrum on esimerkki kieliopillisesta päällekkäisyydestä tai toistuvasta riimistä, aivan kuten muutkin epäviralliset sanat, kuten itsy-bitsy, okey-dokey, hoity-toity ja namby-pamby. Humdrum tarkoittaa itse asiassa tylsää, tylsää tai yksitoikkoista olotilaa, jolla ei ole juurikaan toivoa spontaanisuudesta tai jännityksestä. Asumista pienessä maaseutukaupungissa, jossa on vain vähän ulkoisen viihteen lähteitä, voitaisiin helposti kuvata nöyräksi olemassaoloksi. Rutiinitehtaan työtä tai yksitoikkoista toimistotyötä pidettäisiin myös nöyränä. Ilmaisu on hyvin samanlainen kuin epävirallinen sana ho-hum, joka kuvaa myös tylsää tai tylsää olosuhteita.
“Hum” humdrumissa tai ho-humissa on pitkään käytetty viittaamaan tylsyyden innoittamiin järkyttyneeseen huminaan. Monet ihmiset osoittavat tylsyyden tunteensa äänittämällä pitkän, venytetyn huokauksen tai haukottelun. Kuten muutkin toistuvat sanat, “hum” on yhdistetty rhyming non sequituriin, “rumpuun”. Pohjimmiltaan nöyrä elämäntapa elää luonnollisesti haukottelun tukahduttavien huminaäänien kanssa. Jotkut lähteet viittaavat siihen, että nöyryyttä käytetään kuvaamaan tällaista tylsää ja tavallista tilannetta, joka voidaan jäljittää ainakin 16 -luvulle jKr. Monet suositut reduplikatiiviset tai rhyming -slangisanat voidaan myös jäljittää tavallisten ihmisten epävirallisiin puhekuvioihin tuona aikana.
Joskus sana voidaan löytää jaettuna kahteen osaan, hum rumpu, mutta tämä pyrkii harhauttamaan lukijan ajattelemaan, että etymologiaan voi liittyä todellinen rumpu. Voitaisiin väittää, että riiminsanaa ”rumpu” ei kuitenkaan valittu sattumanvaraisesti. Jotkut ihmiset rummuttavat sormillaan tai suorittavat rumpariffejä äärimmäisen tylsyyden aikoina, mutta tällaista spekulaatiota voidaan tukea arvokkaasti. On myös ajatus “rummuttaa” jännitystä, kun kohtaamme tuntikausia väsymystä tai tylsyyttä. Jälleen kerran, ei ole virallista näyttöä minkään muun väitteen tueksi, paitsi tyydyttävä riimi, jossa on “hum”. Tediumin vaikutusten torjumiseen käytettyä todellista rumpua ei ole vielä löydetty.
On muitakin lauseita, jotka kattavat myös saman yleisen keskinkertaisuuden maiseman kuin humdrum. Henkilö voi tulla ”kyllästyneeksi kyyneliin” suorittaessaan esimerkiksi arkisia tai toistuvia tehtäviä. Maaseutua, jolla on vähän sosiaalisia tai virkistysmahdollisuuksia, voitaisiin kuvata ”yhden hevoskaupungin” nimeksi. Yksitoikkoista työtä kuvataan usein “yhtä jännittäväksi kuin katsella maalin kuivumista”. Vähemmän mielenkiintoinen elokuva tai kirja voitaisiin kuvata “ho-hum” tai “tylsää kuin astianvesi”. Pitkä, tylsä päivä voi liikkua “yhtä hitaasti kuin melassit”. On monia tapoja kuvata äärimmäisen tylsää tai inspiroimatonta olemassaoloa, ja nöyrä on vain yksi niistä.