Vapaa pääsy on taloudellinen termi, joka kuvaa esteiden puuttumista markkinoille tullessa. Taloustieteilijät näkevät kansat markkinoina, jotka edustavat yksilöiden ja muiden yhteisöjen ryhmittymää, jotka haluavat osallistua erilaisiin liiketoimiin. Maat asettavat usein markkinoilleen pääsyn esteitä. Nämä esteet mahdollistavat rajoittavat liikkeet, useimmiten vapaan pääsyn puuttumisen. Esteiden tarkoituksena on yleensä parantaa sisäisen liiketoiminnan kannattavuutta.
Useimmissa talouksissa on yhteisiä markkinoille pääsyn esteitä. Näitä ovat määräykset tietyistä toimialoista, erityiset lait, jotka rajoittavat uusien yritysten perustamista, veroedut nykyisille yrityksille ja patentit tai tekijänoikeudet, jotka estävät yrityksiä kopioimasta tuotemalleja. Vaikka nämä rajoittavat usein vapaata pääsyä kansakunnan rajojen sisällä oleville yrityksille, ne voivat myös rajoittaa ulkomaisten yritysten tuloa. Ulkomaisia markkinoille pääsyn esteitä ovat myös tullit ja tuontirajoitukset, jotka pakottavat ulkomaiset yritykset harvemmille markkinoille. Monet maat käyttävät näiden tuotteiden yhdistelmää estääkseen vapaan pääsyn talouteensa.
Komentotaloudet ovat niitä, joilla on eniten markkinoille pääsyn esteitä. Mailla, joilla on komentotalous, on voimakas hallituksen suunta taloudessa. Yksi keskustahallitus asettaa kansakunnan politiikan ja rajoittaa usein ilmaisen pääsyn yrittäjille tai ulkopuolisille sijoituksille. Näissä talouksissa on monia markkinoille pääsyn esteitä, eikä hinnoittelumalli – tarjonnan ja kysynnän ohella – ole yleisessä käytössä. Näissä talouksissa on usein korkeita hintoja ja tehotonta tuotantoa näiden talouspolitiikkojen vuoksi.
Ulkomaiden vapaan pääsyn estäminen on usein protektionistinen strategia. Valtiot sitoutuvat tähän politiikkaan varmistaakseen kansalaisten täystyöllisyyden ja kuluttajille laadukkaat tavarat. Suurin taloudellinen ongelma tässä on se, että kansakunnat eivät ehkä pysty parhaiten tuottamaan tietyntyyppisiä tavaroita, mikä nostaa näiden tuotteiden myyntihintaa markkinoilla. Kuluttajilla on silloin heikompi ostovoima protektionistisen politiikan vuoksi, koska halvempia tavaroita on olemassa, mutta niitä ei yksinkertaisesti ole saatavilla maassa. Sellaisen maan yritykset, jolla on protektionistinen politiikka, eivät ehkä voi myöskään viedä tavaroita, jos kansakunnan politiikka johtaa siihen, että muut maat harjoittavat protektionistista politiikkaa.
Luonnolliset vapaat sisäänpääsyn esteet voivat olla olemassa hallituksen vaikutusvallan ulkopuolella. Toimialat voivat vaatia runsaasti investointeja käyttöomaisuuteen. Ellei markkinoille tulleilla yrityksillä ole kykyä kattaa näitä kustannuksia, tämä johtaa markkinoille pääsyn esteeseen. Yksi yritys tai yritysryhmä, jolla on suuri markkinaosuus – monopoli tai oligopoli – voi hallita markkinoita ja rajoittaa muiden yritysten vapaata markkinoille tuloa. Luonnolliset markkinoille pääsyn esteet eivät aina kestä ikuisesti; muutos markkinoilla tai alan yrityksissä voi mahdollistaa pääsyn markkinoille.