Jus cogens tai “pakottava laki” on joukko periaatteita, joita kansainvälisessä oikeudessa pidetään yleisesti niin tärkeinä, etteivät yksittäiset kansakunnat voi antaa lakeja, jotka poistaisivat tai keskeyttäisivät nämä periaatteet. Se tunnetaan myös pakollisena normina, ja se sisältää lukuisten kansojen panoksen pakottaviin oikeudellisiin kysymyksiin, joita pidetään tärkeinä yhteiskunnallisen järjestyksen ja ihmisoikeuksien kannalta. Kansoja, jotka yrittävät antaa lakeja jus cogensin vastaisesti, voidaan haastaa ja rangaista.
Klassinen esimerkki on orjuus. Kansainvälisen sopimuksen mukaan orjuuden on katsottu olevan laitonta ja vahingollista koko yhteiskunnalle. Orjakauppa on kansainvälisen oikeuden mukaan kielletty. Yksittäiset maat eivät voi hyväksyä lakeja, jotka sallivat orjuuden tai orjakauppaan liittyvän toiminnan, mukaan lukien orjien käyttö työläisinä. Nämä lait poikkeaisivat kansainvälisistä orjuuden vastaisista periaatteista. Vaikka yksittäisten valtioiden oikeusjärjestelmiä koskevia rajoituksia pidetään yleensä suvereniteetin loukkauksina, orjuuden kaltaisia asioita pidetään niin yksipuolisesti mahdottomina hyväksyä, että orjuuden sallivien lakien kieltäminen on sallittua.
Muita jus cogensin aiheita ovat kansanmurha ja kidutus. Nämä ihmisoikeusloukkaukset on kielletty kansainvälisessä oikeudessa, ja kuten orjuus, kansakunnat eivät voi antaa lakeja, jotka voivat luoda laillisia korvauksia tälle toiminnalle. Tämä on osoittautunut kiistaksi kidutuksen kanssa, sillä kansakunnat ovat kiistäneet, voidaanko tietyntyyppisiä kuulustelumenetelmiä pitää laillisesti kidutuksena. Jotkut maat ovat sallineet vesiliikenteen kaltaisten toimintojen tekemisen sillä perusteella, että ne eivät ole kidutusta, joten niiden salliminen ei loukkaa vain kogeeneja.
Kansainväliset tuomioistuimet ovat oikeudessa tuomitsemassa ihmisiä, joita epäillään tuomitsevan kansainvälisen oikeuden rikkomuksia. YK: n kaltaiset järjestöt voivat olla mukana tuomitsemassa johtajia ja kansakuntia, jotka osallistuvat sellaisten lakien ja valtuutusten hyväksymiseen, jotka voivat heikentää jus cogensia. Euroopan unionin kaltaisissa organisaatioissa jäsenmailla on myös mahdollisuus haastaa toisensa unionin korkeimpaan oikeuteen sillä perusteella, että ne antavat EU: n toiminnalle ristiriitaisia lakeja. samoin kuin kansainvälinen yhteisö.
Oikeustieteen tutkijat ovat käyneet vilkasta historiallista keskustelua jus cogensin laajuudesta ja yksityiskohdista. Tavoitteena on löytää tasapaino sen välillä, että puututaan yksittäisten valtioiden lakisääteisiin oikeuksiin suojella itseään ja annetaan lakeja kansalaistensa etujen mukaisesti, ja sallitaan kansakuntien osallistua toimintaan, joka näyttää selvästi rikkovan ihmisyyden ja ihmisyyden perusperiaatteita. Kansainvälisen oikeuden perussääntöjä pidetään niin pyhinä, että yksittäiset kansat eivät voi lyhentää tai rikkoa niitä.