Kun ihmiset puhuvat siitä, että joku heittää heille käyräpalloa, he keskustelevat yleensä jonkinlaisesta tahallisesta yrittämisestä yllättää. Yksittäinen henkilö tai ryhmä voi heittää kuviollisen kaarevan pallon, ja joskus ilmaisua voidaan jopa käyttää muissa yhteyksissä kuvaamaan täysin satunnaisia tapahtumia, vaikka nämä käyttötarkoitukset ovat usein ironisia. Termin luonne viittaa siihen, että sitä käyttävällä henkilöllä oli jonkinlainen erityinen odotus tulevista tapahtumista ja yleensä myös suunnitelma, joka luultavasti katkesi, kun tapahtumat etenivät odottamattomalla tavalla.
Tämän ilmauksen käyttö perustuu baseballiin ja tiettyjen syöttäjien käyttämään strategiaan. Monissa tapauksissa syöttäjät luottavat kenttänsä nopeuteen ja liikkeeseen huijatakseen lyöjiä, ja koko peli lyöjän ja syöttäjän välillä on yleensä odotusten asia. Lyöjä yrittää usein arvata, mitä syöttäjä heittää seuraavaksi, mikä voi antaa hänelle edun lyömisessä ajoituksen ja pallon liikkeen odotusten vuoksi. Yleensä syöttäjä yrittää tehdä kaiken voitavansa saadakseen taikinan arvaamaan väärin seuraavasta kentästä pitäen liikkeen identtisenä jokaiselta kentältä ja muuttamalla syöttökuvioita. Niinpä käyrä pallo olisi ideaalisesti taipuvainen heittämään aikaan, jolloin taikina odottaa nopeaa palloa, ja kenttä yleensä häiritsee taikinan ajoitusta ja saa hänet samalla odottamaan odottamattomalla liikkeellään.
Aivan kuten baseballissa, kun ihmiset puhuvat kaaripallosta tosielämässä, he yleensä viittaavat tilanteeseen, jossa he arvasivat väärin tulevista tapahtumista ja taitava vastustaja huijasi heitä. Jos esimerkiksi yritys hinnoittelee tuotteitaan kilpailijoidensa nykyisten hintojen perusteella, huomaa vain, että toisella yrityksellä on kehitteillä uusi halvempi tuote, jota voidaan pitää käyräpallona ensimmäisen yrityksen strategisesta näkökulmasta . Useimmissa tapauksissa termin käyttö viittaa siihen, että se jää kiinni valmistautumatta tai valmistautuu vääränlaiseen tapahtumaan.
Toinen ilmaisun piirre on se, että yleensä ehdotetaan tarkoituksellista harhaanjohtamista. Jos ihmiset kokevat, että heille on heitetty kaareva pallo, on usein tunne, että joku muu yritti houkutella heitä tekemään huonon liikkeen. Tämä voi usein viitata jopa negatiiviseen merkitykseen tai viitata eettisen käyttäytymisen puutteeseen. On kuitenkin muitakin tapauksia, joissa kaareva pallo voi olla jopa hyvä asia. Esimerkiksi jos joku olisi varautunut huonoihin uutisiin ja saanut sen sijaan hyviä uutisia, se voi olla myös kaareva pallo.