Termi “helvetti hajosi” tarkoittaa tilannetta, joka yhtäkkiä laskeutui täydelliseen kaaokseen ja hämmennykseen. Se on menneessä aikamuodossa oleva lause, joka osoittaa tapahtuman tapahtuneen lähellä tai kaukana menneisyydessä. Tapahtumat ovat yleensä suhteellisen rauhallisia ennen kuin jokin laukaisee kaaoksen. Lause on idiomaattinen, koska merkitystä ei voida saada sen muodostavien sanojen suorasta käännöksestä.
“Kaikki helvetti pääsi irti” on peräisin sekä kristillisistä että esikristillisistä uskonnoista kaikkialla Euroopassa. Monilla pakanallisilla tai polyteistisillä uskonnoilla, mukaan lukien roomalaiset, kreikkalaiset ja anglo-pohjoismaiset, oli paikkoja, joissa oli pahoja ihmisiä ja hirviöitä. Helvetti liittyy suoraan helvetin ja sen hallitsevan jumalattaren Helin anglo-norjalaiseen versioon. Sana on kielellisesti johdonmukainen kaikilla germaanisilla kielillä friisistä goottiin.
Ajatus helvetin irtoamisesta kehittyi kristinuskon aikana, mutta sai alkunsa anglo-pohjoismaisesta uskonnosta. Osassa mytologiaa helvetti aukeaa osana Ragnarokia, jumalien maailmanloppua ja maailman muuttamista. Kristinusko lisäsi ajatusta demonien ja paholaisen kanssa, mutta ei luonut sitä. Molemmissa mytologioissa helvetti puhkesi kirjaimellisesti auki ja sen sisältö kaatui maapallolle aiheuttaen kaaosta ja tuhoa.
Sitä käytetään muistamisen terminä ja esiintyy useimmiten, kun joku kuvaa tapahtumia. Tämä voi olla joko ensikäden kokemus tai käytetty raportointi. “Kaikki helvetti pääsi irti” edeltää yleensä “sitten” osoittaakseen tapahtuman jatkumisen kertomuksessa.
Vallankaappaukset aiheuttavat usein myös tämän termin käytön. Sitä käytetään osoittamaan lain ja järjestyksen jakautuminen yhteiskunnassa. Sitä on käytetty esimerkiksi Irakissa vuonna 2003, Thaimaassa poliittisten mellakoiden aikana ja Libyassa vuonna 2011. Kun yksi hallitus kaatuu, on tyhjiö, kunnes uusi vahvistaa voimansa, ja tämä mahdollistaa kaaoksen kehittymisen kun ihmiset hyödyntävät.
Useat televisio -ohjelmat ja dokumentit ovat käyttäneet otsikkona ”kaikki helvetti irti”. Vuonna 1995 israelilainen ohjaaja Amir Feldman tuotti dokumentin kahden itsemurhaiskun uhrin elämästä kotimaassaan. Televisiosarja “Charmed” käytti sitä myös jakson otsikkona. ”Supernaturalin” toinen tuotantokausi päättyi kaksiosaisella jaksolla, jonka otsikko oli sama, jossa helvetti kirjaimellisesti irtautui maan päällä.