Keskiyön öljyn polttaminen voidaan jäljittää ainakin 17 -luvun Englantiin, ja se tarkoittaa työskentelyä projektissa tai yrittämistä yön yli. Ennen sähkövalon keksimistä useimmat valaistukseen käytetyt lamput poltettiin öljyllä. Nämä lamput sammutettiin tavallisesti varhain illalla, kun useimmat ihmiset valmistautuivat nukkumaanmenoon. Ne, jotka työskentelivät myöhään iltaan, polttivat kirjaimellisesti öljyä myöhään illalla.
Englantilainen kirjailija nimeltä Frances Quarles viittasi keskiyön öljyn polttamiseen Emblemes-nimisessä kirjassa, joka julkaistiin vuonna 1635. Quarles kirjoittaa ”keskipäivän hikeestä tai keskellä yötä”, kun se viittaa ihmisen luonteeseen työskennellä liikaa. Työskentelyä kynttilän tai öljylampun valolla ei pidetty Quarlen aikana epätavallisena aktiviteettina. Monet ihmiset mieluummin työskentelivät hiljaisemmissa yötunneissa, vaikka useimmat öljylamput eivät kyenneet tuottamaan huomattavaa määrää valoa.
Nykyaikaisessa mielessä ilmaisu on pitkälti symbolinen, koska harvat ihmiset työskentelevät vapaaehtoisesti öljylampun valossa. Tiukassa määräajassa työskentelevä työntekijä tai projektiryhmä, joka valmistautuu tärkeään esitykseen, voi ”polttaa keskiyön öljyn” pysymällä toimistossa tuntien jälkeen tai työskentelemällä koko yön kotona. Tämä voi olla ainoa tapa noudattaa tiettyä määräaikaa tai käyttää enemmän aikaa projektiin ilman häiriöitä.
Ilmaisua pidetään yleensä myönteisenä, mikä viittaa henkilön omistautumiseen saada projekti valmiiksi ajoissa henkilökohtaisesta uhrista riippumatta. Esimerkiksi asianajajia, jotka työskentelevät vaikeassa oikeudenkäynnissä, tai lääkäreitä, jotka työskentelevät monimutkaisen diagnoosin parissa, pidetään erittäin omistautuneina, jos he polttavat keskiyön öljyä työssä. Sitä pidetään usein kunniallisena henkilökohtaisen ajan uhrauksena paljon suuremman tai suuremman ammatillisen asian puolesta.
Vastasyntyneiden vanhempien voidaan myös sanoa polttavan keskiyön öljyä myöhäisillan ruokinnalla ja vaihtamisella. Lainsäätäjät, jotka laativat uuden lakiesityksen yksityiskohdat, voivat tehdä niin myös erityisten yötyöistuntojen aikana. Opiskelijat, joiden tutkimus- tai kurssityön määräaika on lähestymässä, joutuvat usein työskentelemään yönä ennen tehtävän suorittamista. Onneksi viivyttäjille ja ylikuluttajille on keskiyön öljyn polttaminen tehtävän suorittamiseksi lähes aina toteuttamiskelpoinen vaihtoehto.