”Hard up” on englanninkielinen termi, jota käytetään kuvaamaan jotakuta tai ihmisryhmää, joka on vaikeassa taloudellisessa tilanteessa. Tällaisilta ihmisiltä puuttuu jonkin tavoitteen saavuttamiseen tarvittavat varat tai heillä on yksinkertaisesti rahaa yleensä muihin verrattuna. Toinen tapa, jolla ilmausta “kovaa” käytetään, on tapa kuvata ihmisiä, joilta puuttuu jotain, mitä he tarvitsevat. Kuten monet lauseet, tämän lauseen juuret ulottuvat merenkulkuaikoihin, jolloin sitä käytettiin kuvaamaan veneen asentoa, joka ohjataan pois tuulisista olosuhteista.
Joissakin tapauksissa englantia puhuva henkilö voi päättää valita sanan tai lyhyen lauseen, jota käytetään värin tai ilmeikkyyden vuoksi. Näillä sanoilla ja lauseilla, joita kutsutaan idioomeiksi, on voitu hyväksyä merkitykset, jotka eroavat suuresti niiden sisältämien sanojen todellisista määritelmistä. Sen sijaan nämä idiomit saavat merkityksensä ajan myötä riippuen siitä, miten niitä käytetään kulttuurissa. Yksi näistä lauseista on lause “kovaa”.
Tämän ilmauksen yleisin käyttö on keino ilmaista köyhyyttä. Joku, jota kuvataan tällä tavalla, puuttuu usein tarvitsemastaan rahasta. Tätä ilmausta voidaan käyttää kuvaamaan ihmisiä, jotka ovat jatkuvasti köyhyydessä, tai sitä voidaan käyttää niille ihmisille, jotka saattavat olla vain tilapäisesti tässä tilanteessa. Esimerkiksi joku voisi sanoa: “Siitä lähtien, kun menin yliopistoon, olen ollut vaikeuksissa yrittäessäni maksaa kaikki lainani takaisin.”
Tietyissä tilanteissa tämän idiomaattisen ilmaisun merkitys voidaan venyttää siihen pisteeseen, jossa se voi tarkoittaa mitä tahansa tilannetta, jossa joltakin puuttuu jotain. Vaikka joillakin ihmisillä ei ole rahaa, toisilla ihmisillä on muita tarpeita elämässä, joita heiltä saattaa puuttua. Ilmausta, kun sitä käytetään tällä tavalla, voidaan käyttää myös kuvaamaan väliaikaista tarvetta, jota ei täytetä. Ajattele esimerkiksi lausetta: “On sääli, että he ovat niin kovia vapaaehtoisille, koska he ovat loistava hyväntekeväisyysjärjestö.”
Monet ilmaukset ovat peräisin ajalta, jolloin purjelaivat olivat ensisijainen kuljetusmuoto pitkillä matkoilla. Kun kova tuuli puhalsi tällaiseen alukseen, ruori käännettiin asentoon, joka tunnetaan kovana tuulen suuntaan. Nykyaikainen merkitys johtuu siitä, että köyhät ihmiset ovat taloudellisessa myrskyssä.