Aineen sanotaan kertyvän biokertymään, kun organismi ei pysty ilmaisemaan sitä, mikä tarkoittaa, että se keskittyy kehoon. Termiä käytetään yleensä viittaamaan toksiineihin, vaikka muidenkin aineiden, jotka ovat joskus hyödyllisiä, tiedetään myös biokertyvän. Yleensä termiä käytetään kuitenkin osoittamaan mahdollista vaaraa. Biokertyvä aine on materiaali, jolla on taipumus kerääntyä elimistöön.
Aine kertyy biokertymään, kun keho ei kykene käsittelemään sitä, eli se ei karkota hikeä, virtsaa tai muita keinoja. Kun organismi altistuu edelleen aineelle, kehon kokonaispitoisuus nousee. Jos kyseessä on raskasmetalli, kuten elohopea, tämä voi johtaa vakaviin terveysongelmiin. Muut teoreettisesti vaarattomat aineet voivat olla vaarallisia, kun ne kertyvät elimistöön.
Tyypillisimmin kehon rasva sisältää biologisesti kertyviä aineita. Kun rasvaa poltetaan energiaksi, toksiinit vapautuvat kehoon. Jotkut materiaalit kertyvät biologisesti muihin kehon osiin, kuten luuhun. Aineesta riippuen terveysongelmia voi esiintyä vuosia altistumisen jälkeen, mikä vaikeuttaa ongelmien syiden määrittämistä. Näin on usein syöpään, joka johtuu ympäristölle altistumisesta. Joskus on mahdotonta määrittää syövän syy, mikä vaikeuttaa ympäristön puhdistamisen aloittamista mahdollisesti myrkyllisellä alueella tai määrittää, ovatko perheenjäsenet vaarassa.
Monet työpaikkojen sairaudet ovat seurausta biokertymisestä. Joku, joka altistuu samalle aineelle päivästä toiseen pieninä pitoisuuksina, voi kertyä elimistöön tarpeeksi ainetta sairastua. Toinen klassinen esimerkki bioakkumulaatiosta on elohopean nousu kaloissa ympäri maailmaa tai lintujen DDT -myrkytys. Biokertyvyydestä on tullut valtava ympäristöongelma pilaantumisen ja ihmisen toiminnan vuoksi, mikä on lisännyt huomattavasti biokertyvien aineiden määrää ympäristössä.
Tähän liittyvä käsite on biomagnifikaatio. Biomagnifikaatiossa myrkyllinen aine kulkee elintarvikeketjussa, mikä johtaa laajempaan ympäristöongelmaan. Esimerkiksi kalat imevät elohopeaa syöttämällä saastuneisiin vesiin. Kun kalat kerääntyvät elohopeaa biohajoamaan, muut eläimet, ihmiset mukaan lukien, altistuvat myrkylliselle aineelle kalan kulutuksen kautta. Siten elohopea voi kertyä biologisesti useisiin lajeihin, mikä voi aiheuttaa erittäin vakavan ongelman.