Kuolema tuhansilla leikkauksilla on muinainen kiinalaisen kidutuksen muoto, joka säilyi ikonisissa mustavalkoisissa valokuvissa. Tällä kidutuksen muodolla, joka tunnetaan joskus hitaana viipaloimisena, on eri merkitykset kontekstista riippuen. Susan Sontag ja Georges Bataille olivat kiinnostuneita tällaisesta kidutuksesta kivun ja ekstaasin välisen suhteen vuoksi, mutta monet liike -elämän ja muiden alojen ihmiset viittaavat tämän tyyppiseen kidutukseen puhuessaan hiipivästä normaalista. Hiipivä normaali on ajatus, että hidasta muutosta ei pidetä yhtä negatiivisena kuin yksi suuri muutos ja että suuria institutionaalisia muutoksia voi tapahtua näkymättömästi tällä tavalla. Yksi kuoleman tuhannen leikkauksen lopullinen merkitys on kirjaimellinen tunne, että yksi pieni leikkaus ei välttämättä ole haitallinen, mutta tuhat pientä leikkausta tappaa ihmisen.
Kiinassa kidutuksen muotoa, joka tunnettiin tuhansien leikkausten kuolemana, käytettiin Kiinassa vuoteen 1905, jolloin se poistettiin. Se oli tuskallinen ja hidas tapa teloittaa henkilö, ja sitä pidettiin vakavampana rangaistusmuotona, koska konfutselaisten periaatteiden mukaan ruumis ei olisi kokonainen kuolemanjälkeisessä elämässä.
Valokuvaus oli keksitty ennen kuin tämä kidutusmuoto oli poistettu, ja valokuvaustiedot tällaisesta teloituksesta, joka suoritetaan julkisesti, ovat edelleen olemassa. Tällä kidutuksen tallenteella oli suuri merkitys sen historiallisessa merkityksessä, koska useimmat tutkijat, jotka kohtasivat tämän kidutuksen muodon, tekivät sen sen kauhistuttavan valokuvan säilyttämisen kautta.
Vaikka muut lauseen käyttötarkoitukset liittyvät muinaiseen kiinalaiseen kidutusmuotoon, kaikki eivät viittaa tietoisesti kidutukseen. Esimerkiksi kun liike -elämän henkilö puhuu kuolemasta tuhansilla leikkauksilla, hän tarkoittaa tyypillisesti sitä, että jotain tuhoutuu pikkuhiljaa eikä tuhoudu kerralla. Tämä voi koskea monia eri tilanteita, kuten investointien keräämistä tai opposition hitaasti tappamista. Strategian kannalta kuolema tuhansilla tämän tyyppisillä leikkauksilla on usein salainen, ja lopullinen suunnitelma on vain leikkausten tekijän tiedossa.
On myös mahdollista puhua kuolemasta tuhansilla leikkauksilla, kun keskustellaan ajatuksesta hiipivästä normaalista tai ajatuksesta, että pienet muutokset ajan myötä näyttävät vähemmän vaarallisilta kuin yksi suuri muutos. Joissakin tapauksissa lopputulos ei vaikuta vahingoittuneelle osapuolelle edes vastenmieliseltä. Samanlainen yleisesti käytetty esimerkki sisältää sammakon keittämisen, koska sammakon oletetaan pystyvän havaitsemaan vain lämpötilan muutoksen, ei sitä, kuinka kuuma tai kylmä vesi on itsenäisesti. Hiipivä normaali soveltuu ainakin osittain kiinalaiseen kidutusmuotoon, vaikka on epäselvää, millainen psyykkinen kokemus tämän kuoleman muodon on oltava.