“Kuolleen hevosen lyöminen” on värikäs idiomaattinen ilmaisu, jota käytetään joskus, kun ponnisteluja tietyn tavoitteen saavuttamiseksi jatketaan, vaikka on selvää, että haluttu pää ei koskaan toteudu. Sananlaskua voidaan soveltaa monenlaisiin tilanteisiin, jotka vaihtelevat kurssin läpäisemisestä liian monen istunnon jälkeen ja yrittämiseen elvyttää rakkautta, joka on selvästi ohi. Jopa yritykset voivat harjoittaa toimintaa, joka merkitsee kuolleen hevosen lyömistä yrittämällä herättää kiinnostusta tuotteeseen, jota pidetään nyt vanhentuneena ja joka ei enää koskaan kiinnitä ostavan yleisön huomiota.
Kuten useimmissa englanninkielisissä sanonnoissa, “kuolleen hevosen lyöminen” auttaa laukaisemaan tietyn vision. Tässä tapauksessa visio viittaa tilanteeseen, jossa lopputuloksen muuttaminen on täysin turhaa. Päivinä, jolloin hevosia käytettiin pääasiallisena kuljetusvälineenä, ruoskan käyttäminen hevosen jatkamiseen oli joskus yleistä. Ihmiset, jotka ovat niin tyhmiä, etteivät he ymmärtäisi, milloin hevonen oli vanhentunut, käyttäisivät joskus ruoskaa tai hihnaa hedelmättömässä yrityksessä herättää hevonen. Jos hevonen oli itse asiassa kuollut, kaikki ruoskan käyttöön käytetty vaiva oli täysin tuottamatonta.
Monet ihmiset lyövät edelleen jonkinlaisen kuolleen hevosen lyömistä. Esimerkiksi rakastetun ihmisen romanttisen tavoittelun jatkaminen myös sen jälkeen, kun kiintymyksen kohde on tehnyt hyvin selväksi, ettei hän ole vähääkään kiinnostunut, voidaan nähdä turhuuden harjoittamisena, tuhlaamalla aikaa ja resursseja, jotka voitaisiin ohjata löytää joku avoimempi kehitykselle. Yritystä suorittaa tehtävä silloin, kun henkilöllä ei ole tarvittavia taitoja tai taitoja tarvittavien taitojen oppimiseksi, voidaan pitää myös kuolleen hevosen lyömisenä, koska tehtävää ei koskaan suoriteta onnistuneesti. Tyypillisesti mitä tahansa tilannetta, jossa mikään vaiva ei tuota toivottua tulosta, voidaan kuvata käyttämällä tätä nimenomaista ilmausta.
Kuolleen hevosen lyömisen välttäminen edellyttää sen tunnustamista, että kaikki menestymismahdollisuudet ovat nyt ohi, ja ajan tai muiden resurssien investointi johtaa vain hukkaan ja turhautumiseen. Ihmiset, jotka kykenevät hyväksymään sen, että kyseistä lopputulosta ei voida koskaan saavuttaa, ovat usein paremmassa asemassa siirtymään tilanteesta ja löytämään muita toimintoja tai etuja, joissa on vielä mahdollisuus menestyä. Niille, jotka eivät kykene irtautumaan ja käyttämään jatkuvasti aikaa ja resursseja todella toivottomassa tilanteessa, kuolleen hevosen lyöminen voi lopulta johtaa fyysiseen, emotionaaliseen ja mahdollisesti jopa taloudelliseen tuhoon, eikä ponnisteluilla ole mitään näytettävää.