Ilmaus ”puhjeta kylmässä hikeessä” tarkoittaa yleensä sitä, että ihminen on peloissaan, hermostunut, ahdistunut tai kauhuissaan. Kirjaimellisesti se viittaa hikoiluun, joka johtuu jostain muusta tekijästä kuin lisääntyneestä kehon lämmöstä tai fyysisestä rasituksesta. Tämä voi johtua mistä tahansa edellä mainituista syistä tai jonkinlaisesta sairaudesta.
“Kylmän hikeen puhkeaminen” voidaan ottaa sekä kirjaimellisesti että kuvaannollisesti. Joskus, kun ihminen pelkää tai hermostuu, voi esiintyä hikoilua. Muina aikoina tätä ilmausta käytetään puheenvuorona viittaamaan siihen, että joku tunsi nämä tunteet riippumatta siitä, tapahtuiko fyysinen hikoilu. Oireita esiintyy usein hikoilun ohella, mukaan lukien nopea syke, vapina, ahdistuneisuus, huimaus ja joskus pyörtyminen.
Yleisimmin ilmausta käytetään kuvaannollisesti eikä kirjaimellisesti. Kun joku sanoo, että hän puhkesi kylmään hiki, se on yleensä tarkoitettu vain osoittamaan, että henkilö oli peloissaan, ahdistunut, peloissaan tai hermostunut. Varsinaista hikoilua ei yleensä tapahdu, elleivät nämä tunteet ole pitkittyneet. Se on myös yleensä tarkoitettu pikemminkin pelkäämään tai odottamaan tulevaa epämiellyttävää tapahtumaa kuin äkillistä ja odottamatonta pelkoa. Kylmä hiki ilmenee, kun henkilö odottaa uhan tai havaitun uhan saapuvan.
Pelottava tai hermostunut olo voi myös aiheuttaa kirjaimellisen lämmön tunteen yhdistettynä nopeisiin sydämen rytmeihin, jotka voivat johtaa hikoiluun. Tämä on yksi mahdollinen selitys siitä, mistä lause on peräisin. Kirjaimellisessa mielessä korkea kuume voi myös johtaa hikoiluun, koska sisäinen lämpötila on ylikuumentunut, mutta iho voi tuntua viileältä tai kylmältä.
Kylmä hiki voi sisältää myös selittämätöntä hikoilua, joka ilmenee, kun lämpötila ei sitä oikeuta. Tämä voi johtua kehon rauhasolosuhteista, vaikka joskus syytä ei koskaan löydetä. Niiden, jotka hikoilevat enemmän kuin useimmat, tulisi kääntyä lääkärin puoleen.
Joskus kun henkilö puhaltaa kylmään hiki, se voi olla merkki vakavasta ja hengenvaarallisesta tilasta. Esimerkiksi ei ole harvinaista, että sydänkohtauksen uhrit hikoilevat voimakkaasti jakson aikana. Lääkäriin on hakeuduttava heti, jos hikoilu ilmenee hengenahdistuksen, rintakipun, kireyden rinnassa tai muiden vaikeiden oireiden ohella.