Elämässä on useita tapahtumia, jotka vaativat lopullista päätöstä tai sitoutumista. Esimerkiksi vihkimisseremonia, merkittävä kiinteistökauppa tai elämää muuttava lääketieteellinen toimenpide jättävät hyvin vähän tilaa epäröinnille tai toisille ajatuksille tietyn paluun jälkeen. Kun henkilö kohtaa kriisin tai rohkeuden menetyksen juuri ennen merkittävän henkilökohtaisen riskin ottamista, usein sanotaan kärsivänsä kylmistä jaloista.
Kylmien jalkojen saaminen voi yksinkertaisesti olla hermoja ennen sitoutumista positiiviseen tapahtumaan, tai se voi olla alitajunnan tapa peruuttaa sopimus. Monet ihmiset hermostuvat aina, kun lähestyvän päätöksen tai sitoumuksen vakavuus tai seuraukset on täysin ymmärretty. Esimerkiksi ajatus luopua poikamies elämäntapasta kokonaan voi saada sulhasen epäröimään tulevia häitään. Sama pätee morsiamelle, jolla on viime hetken varauksia elinaikaiseen sitoutumiseen. Tämä ahdistus on johtanut siihen, että jotkut morsiamet tai sulhaset pakenivat seremoniasta tai peruuttivat häät kokonaan.
Muut ihmiset saattavat kokea tämän reaktion neuvotellessaan suuresta kiinteistökaupasta tai muusta taloudellisesta kaupasta. Alkuperäinen suunnitelma uuden kodin ostamisesta saattoi olla tuolloin täysin järkevä, mutta odottamattomat viivästykset tai kalliit korjaukset voivat saada potentiaalisen ostajan kylmät jalat ja vetäytymään kaupasta ennen sulkemista. Ajatus “rahakuopan” hankkimisesta tai tuskin kohtuuhintaisen asuntolainan ottamisesta voi saada monet ostajat epäröimään ennen allekirjoittamista katkoviivalla.
Lauseen kylmemmän jalan historia on hieman sekava. Monien lähteiden mukaan se ilmestyi ensimmäisen kerran Stephen Cranen teoksessa 1894 Maggie: A Child of the Streets. Hahmo osoittaa ihailunsa miestä kohtaan, joka ei kärsi epäilyksistä aina, kun on tehtävä vaikea päätös. Toiset sanovat, että lause oli suosittu Saksassa 1860 -luvulla ja kuvaili pelaajia ja muita, joiden toimeentulo riippui siitä, että he olivat erittäin luottavaisia päätöksiinsä.
Jotkut lähteet jopa ehdottavat kuvausta vertaukseksi menetetystä rohkeudesta, joka voidaan jäljittää William Shakespearen aikalaisen Ben Jonsonin kirjoituksiin. Tämä erityinen viittaus näyttää liittyvän enemmän köyhyyden tunteeseen, ei kuitenkaan äkilliseen lujuuden tai rohkeuden menetykseen. Kirjaimellisesti kylmien jalkojen saaminen oikeiden jalkineiden puutteesta voisi tosin tehdä ihmisestä varovaisemman tai epäröivimmän, joten sen mahdolliset molemmat käsitteet vaikuttivat lauseen suosioon.