”Lain kirjaimen” noudattaminen tarkoittaa sääntöjen – etenkin lakien – täydellistä noudattamista jättämättä tilaa vipuvaikutukselle. Tämä on eri asia kuin “lain hengen” noudattaminen, mikä tarkoittaa, että joku ottaa lain ja tulkitsee sitä käytännön tarkoituksiin. “Lain kirje” on englanninkielinen lause, joka tarkoittaa, että joku noudattaa lakeja mahdollisimman tiukasti. Useimmissa tapauksissa tämä tehdään harvoin, koska yhteiskunnassa on niin paljon lakeja, joissa on erittäin pieniä yksityiskohtia ja pätevyyttä, että se olisi lähes mahdotonta tehdä laajasti.
Kun joku sanoo sanan tai pienen lauseen englannin kielellä, jonka hyväksytty merkitys on eri kuin sanojen kirjaimelliset määritelmät, hän käyttää puhetta. Sananlasku on yleensä peräisin yhdestä erityistilanteesta, mutta kehittyy siten, että sitä voidaan käyttää useissa eri tilanteissa. Nämä sanat tarjoavat puhujille mahdollisuuden lisätä väriä ja vaikutusta keskusteluunsa muiden kanssa. Yksi tällainen lause, joka viittaa säännön tai lain tiukkaan tulkintaan, on lause “lain kirjain”.
Tämä lause viittaa yleensä siihen, että lakia noudatetaan ilman löyhää tai lempeää tulkintaa. Tämä voi viitata henkilöön, jonka on noudatettava lakeja, tai henkilöihin, jotka noudattavat niitä. Tämän seurauksena harkitse lausetta: “He todella pysyivät lain kirjaimessa tässä tapauksessa, minkä vuoksi rangaistus on niin ankara.”
Tämän idiomaattisen ilmaisun vastakohta on lause “lain henki”. Joku, joka noudattaa ”lain henkeä”, noudattaa olennaisesti kyseistä lakia, vaikka hän ei ehkä noudattaisi sitä täysin uskollisesti. Se on vapaampi lain tulkinta, ja sitä käytetään usein, kun tietyt lait ovat jokseenkin vanhentuneet. Esimerkiksi joku voisi sanoa: “Lain kirjain sanoo, että hänen on maksettava takaisin vahingot, mutta tuomari todennäköisesti seuraa lain henkeä ja antaa sen liukua.”
Vastakkaiset asenteet lakeihin ovat näiden kahden ilmauksen erojen ytimessä. “Lain kirjaimen” noudattaminen tarkoittaa, että väitteille ei ole tilaa. Ne, jotka noudattavat ”lain henkeä”, ovat paljon todennäköisemmin lempeitä.