Ilmaus “lyhyellä aikavälillä” on yksi monista englanninkielisistä ilmauksista. Se sai alkunsa englanninkielisestä keskustelusta 1800 -luvulla ja on liittynyt talousteoriaan, vaikka sitä käytetään edelleen laajasti keskustelukielessä. Ilmausta käytetään usein viittaamaan tapahtumiin tai mahdollisiin tuloksiin, jotka tapahtuvat lähitulevaisuudessa ja jotka eivät todennäköisesti jatku ikuisesti. Tapahtumien, jotka tapahtuvat kauempana tulevaisuudessa ja jotka voivat jatkua, sitä vastoin sanotaan tapahtuvan “pitkällä aikavälillä”.
Tämä lause kehittyi todennäköisesti lauseesta “pitkällä aikavälillä”, joka todennäköisesti viittasi alun perin todelliseen fyysiseen etäisyyteen. Tämä lause sai vähitellen vähemmän tarkan merkityksen. Tuolloin 1800 -luvulla tuli luonnollista keskustella lyhyestä aikavälistä toisin kuin pitkällä aikavälillä.
Akateemiset taloustieteilijät antoivat lyhyelle aikavälille tarkemman merkityksen. Ne viittaavat asioihin, jotka tapahtuvat “lyhyellä aikavälillä”, kun jotkut taloudellisen tuotannon keskeisistä tekijöistä on vahvistettu. Tämä tarkoittaa sitä, että fyysiset ja aikarajoitukset estäisivät yritystä kokonaan poistumasta yrityksestä tai uutta yritystä tulemasta kyseiseen liiketoimintaan. Myös tuotantovälineiden laajentaminen tai vähentäminen on lyhyellä aikavälillä rajoitettua, sillä tehtaiden perustaminen tai sulkeminen vie aikaa mahdollisesta voitosta tai tappiosta riippumatta.
Pitkällä aikavälillä, toisin kuin lyhyellä aikavälillä, talousteoria viittaa siihen, että kaikki keskeiset tuotannontekijät ovat muuttuvia. Pitkällä aikavälillä uusia yrityksiä voi syntyä ja tulla kannattaville aloille. Yritykset voivat muokata tuotantoa missä tahansa taloudellisten voimien määräämässä määrin ja rakentaa tai hävittää tiloja tarpeen mukaan.
Nämä lauseet ovat pysyneet osana tavallista englanninkielistä puhekieltä, vaikka taloustieteilijät käyttävät niitä laajalti yritysten toimintaan. Lyhyen aikavälin keskustelu viittaa yleensä siihen, että on olemassa pitkä aika, jolloin jotkut välittömään lyhyeen aikaväliin sovellettavat tekijät ovat saattaneet muuttua rajusti. Tämä pätee sekä silloin, kun ilmausta käytetään keskustelemaan liiketoimintaan liittyvistä asioista että kun sitä käytetään yleisemmin.
Esimerkiksi maataloustuotteiden hinta saattaa “todennäköisesti laskea lyhyellä aikavälillä hyvän sadon vuoksi”. Tämä lause osoittaa rajoitetun ajanjakson, jonka aikana markkinaolosuhteiden muutos jatkuu. Tämän väliaikaisen muutoksen ymmärretään olevan pysyvää, koska lyhyt aika päättyy lopulta.
Pitkä ja lyhyt aikaväli ovat käteviä käsitteitä, ja niitä käytetään vastakkain lyhytaikaista ja pysyvää pitkäaikaista yleisemmin. Lyhyellä aikavälillä saattaa olla hyvä idea, että yliopisto-opiskelija ohittaa luokan ja saavuttaa kaivatun unen. Pitkällä aikavälillä tämän toimenpiteen kustannukset voivat kuitenkin olla suuremmat kuin hyödyt.