Sanamuotoa “ole varovainen mitä haluat” käytetään usein varoituksena ihmisille, jotka haluavat yhden asian, mutta eivät ehkä ymmärrä kaikkia negatiivisia seurauksia, jotka voivat liittyä tämän toiveen saamiseen. Joskus sanontaa seuraa “se saattaa toteutua”, “ettei se toteutuisi”, “saatat saada sen”, “saatat vain saada sen” tai jokin muu vastaava lause. Näiden kahden ilmauksen ristiriitaisen merkityksen vuoksi niiden yhdistelmä saattaa hämmentää niitä, jotka eivät ole koskaan kuulleet sanontaa kokonaisuudessaan. Tietysti se, onko ilmaisu antanut tietyn totuuden, riippuu täysin tilanteesta. Usein sanan ristiriitainen luonne ei kumoa sen antamaa todellista varoitusta.
Sanalla itsessään ei ehkä ole paljon merkitystä niille, jotka eivät ole koskaan kuulleet sitä. Yhdessä jonkin muun loppulausekkeen kanssa siitä tulee kuitenkin melko oksymoroninen tai paradoksaalinen lausunto. Tämä tarkoittaa, että se sisältää elementtejä, jotka ovat näennäisesti ristiriitaisia. Kun henkilö kehottaa toista henkilöä olemaan varovainen siitä, mitä hän haluaa, koska hänen toiveensa voi toteutua, neuvon vastaanottaja voi ajatella, että se on outoa neuvoa, koska hän haluaa toiveensa toteutuvan. Tässä mielessä lause vaikuttaa ristiriitaiselta.
Kuten monia idiomaattisia ilmaisuja, “ole varovainen mitä haluat” voidaan käyttää lukuisissa arjen tilanteissa. Yleensä esimerkit sopivista ajankohdista sen käyttämiseksi yhdistävät hyvän lopputuloksen negatiiviseen seuraukseen. Toisin sanoen henkilö saa toiveensa, mutta siihen liittyy myös negatiivinen tulos.
Esimerkiksi henkilön naapuri voi varoittaa häntä olemaan varovainen halutessaan voittaa lotossa, koska hän voi kohdata voittoon liittyvät rahaongelmat. Ystävä voi myös varoittaa toista ystäväänsä uuden auton toivomisesta, koska hän joutuu maksamaan suuremman vakuutuksen ja että hänen uusi autonsa voi kohdata varkauden ja ilkivallan riskin. Yksi työtoveri saattaa varoittaa toista työtoveriaan siitä, että hän haluaa ylennyksen, koska kaikki lisävastuut aiheuttaisivat henkilökohtaista stressiä ja vähentäisivät aikaa, jonka hän voi viettää kotona perheensä kanssa. Asunnonomistaja saattaa toivoa isompaa taloa, ajattelematta seuraavia korotettuja sähkölaskuja. Jokaisella näistä tilanteista on sekä myönteinen lopputulos, mikä tarkoittaa, että henkilö sai toiveensa, että negatiivinen seuraus, mikä tarkoittaa, että henkilö sai myös hämmentäviä tai jopa haitallisia tuloksia.