Ekologisessa yhteisössä eniten biomassan muodostavaa lajia voidaan pitää hallitsevana lajina. Ekologinen määräävä asema voidaan myös määritellä lajiksi, jolla on eniten vaikutusta muihin saman ympäristön lajeihin. Hallitseviin lajeihin kuuluvat kasvit ja eläimet, jotka vaikuttavat ympäristön ekologisiin olosuhteisiin koollaan, runsaudellaan tai käytöksellään ja määrittävät, mitkä muut eläimet tai kasvit voivat selviytyä kyseisessä ympäristössä. Joissakin ympäristöissä voi olla yksi tai useampi hallitseva laji.
Hyviä esimerkkejä ekologisesta dominoinnista kasvimaailmassa ovat Kalliovuorten metsäyhteisöt. Metsäpalon jälkeen kasvit ja puut etenevät eri vaiheissa, ja pienet kasvit, kuten ruoho ja saniaiset, kasvavat takaisin ensin. Lopulta pienet puut, kuten haapa ja koivu, juurtuvat ja itävät ylöspäin katkaisemalla auringonvalon niiltä pienemmiltä maaperän kasveilta metsän pohjalla. Useiden vuosien kuluttua havupuita, kuten mäntyjä ja kuusia, kasvaa pienempien puiden yläpuolelle. Jokaisessa kasvuvaiheessa yksi kasvilaji seuraa edellistä lajia ja on jonkin aikaa metsän ekosysteemin hallitseva laji.
Eläinkunnassa huippusaalista voi tulla hallitseva. Hyvä esimerkki on Yellowstonen järven ekosysteemi Wyomingissa, jossa saalistaja järvitaimen otettiin laittomasti käyttöön vuonna 1994. Ennen kalasyövän eli järventaimenen käyttöönottoa, Yellowstonen lehmäntaimen oli hallitseva laji järven ekosysteemissä. Vuonna 2011 järvitaimen voi vähentää Yellowstonen kirjolohen populaatiota jopa 90% seuraavien 20 vuoden aikana, jos sitä ei valvota, ja saattaa poistaa ne kokonaan. Järvitaimenia pidettäisiin sitten tämän ekologisen yhteisön hallitsevana kalana.
Huippusaalistaja ei kuitenkaan välttämättä aina ole huippulaji. Joskus laji saavuttaa määräävän aseman pelkän lukumäärän kautta, ja tässä tapauksessa lajin kokonaisbiomassa tekee siitä hallitsevan. Suuri määrä yksittäistä lajia voi vaikuttaa valtavasti ekosysteemiin. Yksi yksinkertainen esimerkki tästä olisi heinäsirkkojen tartunta vehnäpellolla. Runsaan elintarviketarjonnan ja saalistajien puuttuessa heinäsirkkojen populaatio voi lisätä lukumääräänsä hyvin lyhyessä ajassa ja tulla tämän ekosysteemin hallitsevaksi lajiksi.