Termi “hullu kuin hatuntekijä” saattaa loihtia teekutsun kuvia Lewis Carrollin Alice’s Adventures in Wonderlandista. Muut ”hullu kuin hatuntekijä” -käytännön tallennetut käyttötavat todella edeltävät Carrollin käyttöä vähintään 30 vuotta. 1800-luvun alussa ja puolivälissä Englannin, Skotlannin ja Kanadan kirjailijat käyttivät sitä kuvatakseen vihaa tai hulluutta. Tämän termin toinen mahdollinen merkitys voitaisiin johtaa hullujen hatun oireyhtymän kertomuksista.
Kerran miesten huopahattujen valmistajat käyttivät huovan tekemiseen kamelinkarvaa tai majavien ja muiden eläinten nahkoja. Vaikka majavan turkki oli helppo poistaa nahasta, majavan nahkaa oli pulaa ja se oli kallista. Muiden eläinten nahat ja kamelinkarva valmistettiin perinteisesti nesteillä ennen kaavinta.
Egyptissä hatunvalmistajat käyttivät kamelin virtsaa tähän prosessiin, ja Ranskassa monet työntekijät käyttivät omaa virtsaansa. Legendan mukaan yhden hatunvalmistajan virtsa oli ylivoimainen useimpiin verrattuna. Kävi ilmi, että häntä hoidettiin elohopealla kuppa.
Riippumatta siitä, onko legenda totta, elohopean käyttö nahkojen valmistuksessa tuli yleiseksi. Turkki käsiteltiin elohopealla, kaavittiin pois nahoista ja keitettiin suurissa altaissa. Sen jälkeen huopa höyrytettiin ja siitä tehtiin hatut. Nämä prosessit tapahtuivat huonosti tuuletetuissa tehdashuoneissa, ja työntekijät altistuivat jatkuvasti elohopeahöyryille.
Elohopeamyrkytys vaikuttaa mieleen ja kehoon. Uhrit eivät juurikaan hallitse liikkeitäan ja saattavat täristä hallitsemattomasti, kuolata ja saada puhevaikeuksia. He ovat alttiita mielialan vaihteluille, ärtyneisyydelle ja vihajaksoille. ”Mad Hatterin oireyhtymä” oli termi, jota käytettiin tämän tilan määrittämiseen; sen kutsuminen “hulluksi kuin hatuntekijä” tarkoittaisi siksi epäsäännöllistä käyttäytymistä.
Vaikka Carrollilla olisi saattanut olla mielessä hatun oireyhtymä kirjoittaessaan kirjaansa, on useita muita mahdollisia syitä, miksi hän loi kaksi hullua hahmoaan, Hullun hatuntekijä ja Maaliskuu. Hatun hahmo on saattanut saada inspiraationsa paikallisesta eksentriksestä nimeltä Theophilus Carter. Carter oli huonekaluvalmistaja, joka tunnettiin eksentrisestä käyttäytymisestään ja silinteristään. Hän oli myös amatööri -keksijä, joka suunnitteli herätyskellon sängyn. Tämä sänky tiputtaisi matkustajan ulos aikaan, jolle hälytys asetettiin.
Termi “hullu kuin hatuntekijä” voi myös olla jatke yhdelle eläinten vertailusta tai vertailusta, joka on pitkään ollut osa englannin kieltä, kuten “niin hullu kuin märkä kana”, “hullu kuin leikattu käärme ”tai” yhtä hullu kuin marsu jänis ”. Sanan “hullu” käyttö voi tarkoittaa vihaamista, kuten märkä kana, tai hullua, kuten pukikanin keväällä uskotaan olevan. On myös ehdotettu, että tämä lause voisi viitata summaajaan, eräänlaiseen myrkylliseen käärmeeseen. Ilmauksen “hullu kuin hatuntekijä” voidaan sitten katsoa tarkoittavan “yhtä hullua kuin summaaja”.