Kun henkilön katsotaan olevan huonokuntoinen, lause tarkoittaa yleensä sitä, että hän on huonokuntoinen tai ei fyysisesti kunnossa. Jotkut Pohjois -Amerikan ja Euroopan asukkaat käyttävät tätä ilmaisua kuvaamaan henkilöä, joka on sairaalassa vakavan sairauden alla, mahdollisesti jopa lähellä kuolemaa. Kevyemmissä olosuhteissa lääkäri voi myös sanoa, että hänen potilaansa on huonossa kunnossa, kun testitulos paljastaa jotain negatiivista, joka voi johtaa huonoon terveyteen. Termiä huono muoto voidaan käyttää myös kirjaimellisesti, mikä tarkoittaa, että henkilön on aloitettava syöminen paremmin ja harjoitettava laihduttaakseen ei -toivottua painoa. Muissa tilanteissa ilmaisua huono muoto voitaisiin käyttää kuvaamaan raskaana olevaa naista, taloudellisesti vaikeita henkilöitä tai päihtyneitä.
Suurimman osan ajasta, kun joku mainitsee termin “huono kunto” Pohjois -Amerikassa, hän viittaa johonkin, joka on huonossa fyysisessä kunnossa. Samoin lääkäri voi käyttää termiä “hyvä muoto” kuvaamaan henkilöä, joka on läpäissyt fyysisen tai saanut erinomaiset testitulokset, mutta sitä voidaan yhtä helposti soveltaa kymmeniin muihin positiivisiin skenaarioihin. Termiä käytetään niin yleisesti, että ohikulkija, joka kuuli jonkun käyttävän tätä ilmausta, ei tietäisi mistä puhutaan, vaikka hän tuntisi puhuvat ihmiset.
Vaikka kirjaimellinen määritelmä näyttäisi viittaavan henkilöön, joka on huonossa fyysisessä tai henkisessä kunnossa, sitä voidaan käyttää myös kuvaamaan useita muita skenaarioita. Jos jonkun auto pysähtyi esimerkiksi moottoritiellä ja hänen täytyi kävellä korjaamolle vain tietääkseen, että hänen lompakkonsa oli edelleen ajoneuvossa, huoltohenkilö voi käyttää tilannetta kuvaavaa ilmausta. Toinen lauseen käyttö on silloin, kun joku on nauttinut niin paljon alkoholia, että hän tuskin kestää; hänen ystävänsä voivat nauraa ja käyttää ilmaisua.
Ilmaus “huono muoto” on yksi monista englanninkielisistä sanonnoista, jotka luokitellaan idiomaattisiksi ilmaisuiksi. Yleensä idiomien merkitys on lause, jolla ei olisi mitään järkeä kenellekään ryhmän tai kulttuurin ulkopuolelle, joka käyttää sanaa, koska kirjaimellinen määritelmä tarkoittaisi jotain muuta. Esimerkiksi toinen amerikkalainen sanonta on ”viisi”, mikä tarkoittaa käden tappamista jokaisen pään yläpuolelle tervehdyksessä tai juhlassa. Muut kulttuurit eivät ehkä ymmärrä termiä.