Todellisen kanarialinjan elämää hiilikaivoksessa voitaisiin kuvata kolmella sanalla: ”lyhyt mutta merkityksellinen”. Varhaisissa hiilikaivoksissa ei ollut ilmanvaihtojärjestelmiä, joten legendan mukaan kaivostyöläiset toisivat häkkiin sijoitetun kanarian uusiin hiilisaumoihin. Kanariansaaret ovat erityisen herkkiä metaanille ja hiilimonoksidille, joten ne sopivat erinomaisesti vaarallisten kaasujen kertymisen havaitsemiseen. Niin kauan kuin lintu lauloi, kaivostyöläiset tiesivät, että ilmansaanti oli turvassa. Kuollut kanaari ilmoitti välittömästä evakuoinnista.
Vaikka kaasunilmaisutekniikka parani, jotkut kaivosyhtiöt luottivat edelleen kanarian menetelmään pitkälle 20 -luvulle. Muita eläimiä käytettiin satunnaisesti, mutta vain kanarialla oli kyky havaita pieniä kaasupitoisuuksia ja reagoida vaistomaisesti.
Nykyään lintujen käyttämisestä ilmansyötön testaamiseen on tullut osa hiilikaivostoiminnan perinnettä, mutta sen takana olevasta ideologiasta on tullut suosittu ilmaisu. Ilmaus ”eläminen kuin kanariansaari hiilikaivoksessa” viittaa usein siihen, että se toimii varoituksena muille. Varsinaisella kanarialla ei ollut juurikaan valtaa kohtalostaan, mutta se jatkoi laulamistaan joka tapauksessa. Eräässä mielessä eläminen tällä tavalla osoittaa halukkuutta kokea elämän vaarat ilman kompromisseja.
Toisessa mielessä monet liike- ja poliittiset analyytikot käyttävät tätä ilmausta kuvaamaan tulevaisuuden ennustajaa. Esimerkiksi sulavaa jäätikköä Alaskassa voidaan kuvata kanariksi hiilikaivoksessa ilmaston lämpenemisen vuoksi. Yksi pieni tapahtuma eristäytyneellä alueella ei ehkä vaikuta erityisen huomionarvoiselta, mutta se voi tarjota ensimmäisen konkreettisen varoituksen laajemmasta ongelmasta. Poliittisessa mielessä kokouksesta äkillisesti poistuvaa maan valtuuskuntaa voitaisiin kuvata kanariksi hiilikaivoksessa tulevia neuvotteluja varten.
Jotkut suuret yritykset käyttävät myös samanlaista strategiaa tulevaan kasvuun tai vähenemiseen. Pientä yritystä voidaan käyttää esimerkiksi uusien vesilinjojen testaamiseen. Vaikka yhtiöllä on vain vaatimattomia voittoja tai tappioita, emoyhtiö voi arvioida tuotteen toteutettavuuden vaarantamatta suuria investointeja. Tarkkailemalla varhaisia varhaisia indikaattoreita teollisuudet voivat välttää suuria epäonnistumisia tiellä tai hyötyä kilpailun hyppimisestä.