“Kuollut vedessä” tarkoittaa yleensä sitä, että kyseinen aihe tai tilanne on ehdottomasti pysähdyksissä ilman toivoa saavuttaa huomattavaa edistystä tai positiivista vaikutusta. Tämä sanonta muistuttaa venettä, joka on jumissa avoimessa vedessä ilman tuulivoimaisia purjeita tai toimivaa moottoria; alus tarvitsee tietyntyyppisiä korjauksia tai varaosia, ennen kuin se voi toimia oikein ja alkaa liikkua uudelleen. Tämä englanninkielinen sanonta on suunnilleen 20-luvun puolivälistä myöhään, ja sitä voidaan käyttää kuvaamaan monenlaisia valitettavia tilanteita, ideoita tai suunnitelmia. Ihmiset, jotka käyttävät tätä sanontaa arvioidessaan tällaisia olosuhteita, yrittävät usein joko muotoilla ratkaisuja tai keksiä täysin uuden toimintatavan “kuolleiden vedessä” -tilanteeseen.
Huomattavat taloudelliset vaikeudet yrityksessä tai organisaatiossa voivat joskus saada johtoryhmän varmistamaan, että nykyinen talousarvio ja toimintatavat ovat “kuolleet vedessä”, mikä yleensä johtaa joko voittojen lisäämiseen tai kustannusten alentamiseen. Joskus suurempia alueellisia tai kansallisia talousrakenteita voidaan myös julistaa “kuolleiksi vedessä” pitkittyneiden ongelmien, kuten korkean työttömyyden ja epätasapainoisen kysynnän ja tarjonnan keskellä. Tällainen tapaus vaatii usein johtajien taloudellisten painopisteiden tarkkaa uudelleenarviointia.
Toinen esimerkki sanonnasta “kuollut vedessä” voidaan katsoa pysähtyneen ja muuttumattoman suunnitelman vuoksi, joka ei tuota suotuisia tuloksia. Liiketoimintaprojektit, jotka alkavat riittämättömillä tiedoilla, riittämättömillä resurssimateriaaleilla ja huonolla johtajuudella, tulevat usein todennäköisesti “kuolleiksi vedessä” suhteellisen lyhyessä ajassa. Markkinointisuunnitelma ilman riittävää syvällistä väestötutkimusta voi olla yksi esimerkki tällaisesta hankkeesta. Samantyyppinen tilanne voi koskea myös muita päivittäisiä toimintoja, kuten matkasuunnitelmia ilman riittävää varhaista valmistautumista.
Jos suunnittelematta riittävän hyvin etukäteen, toiminta voi usein pysähtyä. Vara- tai varautumissuunnitelmien puuttuminen voi myös vaikuttaa tähän tilanteeseen ja jopa pidentää sitä monissa tapauksissa. Kun suunnitelma tai olosuhteet muuttuvat “kuolleiksi vedessä” ilman pientäkään mahdollisuutta edetä kohti parannusta, paras mahdollinen toimintatapa on usein aloittaa alusta kokonaan, jos mahdollista, ja arvioida ainoan elementin pelastamiseksi tehdyt virheet mahdollista: arvokas oppimiskokemus.