Ilmaisulla “kylmä kuin jää” on kaksi perusmerkintää. Joissakin tapauksissa se tarkoittaa, että henkilö tai esine on hyvin kylmä. Esimerkiksi henkilön kädet voidaan kuvata jääkylmiksi, kun hän palaa sisälle viettämään aikaa ulkona kylmänä talvipäivänä. Sitä käytetään myös kuvaamaan henkilön tunteiden tilaa. Esimerkiksi ihmistä voidaan kuvata kylmäksi jääksi, kun muut uskovat, ettei hänellä ole tunteita. Ilmausta ei ole tarkoitettu kirjaimellisesti kummassakaan tapauksessa.
Koska veden täytyy jäätyä, jotta se muuttuisi jääksi, ihmiset käyttävät usein jäätä vertailuna asioihin, joita he pitävät hyvin kylminä. Yksilö voi myös käyttää tätä ilmausta kuvaamaan huoneen lämpötilan tunnetta tai nenän kärjen tunnetta. Lisäksi henkilö voi käyttää tätä ilmausta kuvaamaan itseään. Jos hän esimerkiksi tuntee olonsa hyvin viileäksi, hän voi sanoa olevansa kylmä kuin jää, tai hän voisi käyttää tätä ilmausta kuvaamaan käsineettömien käsiensä lämpötilaa.
Joskus ilmausta käytetään kuvaamaan henkilön tunteita tai pikemminkin niiden puutetta. Esimerkiksi tätä ilmausta käytetään usein kuvaamaan henkilöä epäedullisella tavalla. Se tarkoittaa lähinnä sitä, että henkilöllä ei ole tunteita. On olemassa monenlaisia tilanteita, joissa tätä ilmausta voidaan käyttää asianmukaisesti. Hyvä esimerkki on kuitenkin tilanne, jossa henkilöllä ei ole myötätuntoa toista kohtaan tai hän ei näytä välittävän toisen osapuolen emotionaalisesta tai fyysisestä kivusta.
On tärkeää huomata, että useimmissa tapauksissa ihmiset eivät käytä tätä ilmausta kirjaimellisesti. Sen sijaan he käyttävät sitä vertaamaan jotain pakkaslämpötiloihin huolimatta siitä, että esine tai henkilö ei todellakaan jäädy. Lause on yleisesti käytetty termi, joka on sana tai lause, jota käytetään jokapäiväisessä puheessa ja jolla on yleisesti tunnettu merkitys, mutta ei ole tarkoitettu otettavaksi kirjaimellisesti.
Mielenkiintoista on, että ilmausta käytetään usein laulujen sanoissa. Henkilö voi kuulla sen monissa erilaisissa rakkauslauluissa, erityisesti niissä, jotka koskevat rakastajansa järkyttämää tai muuten väärin tehtävää. Esimerkiksi laulun sanat voivat kuvata henkilöä, jonka rakastaja on ollut uskoton hänelle ja sitten kohdellut häntä kylmänä kuin jää sen jälkeen.