Harvoin kannattaa katsoa lahjaideaa suuhun, mutta puhtauden ja pilli -vertailu vaatii melkoisesti lisätutkimuksia. Näennäisesti olla puhdas kuin pilli tarkoittaa olla yhtä sileä ja puhdas kuin kirkkaan sävyinen pilli. Jos esimerkiksi junan pilliin kertyy liikaa likaa, sen sävy ja selkeys kärsivät vakavasti. Kotitekoinen puinen pilli on myös ajettava sileäksi, ennen kuin se voi tuottaa selkeän sävyn.
Tämän selityksen vaikeus on “puhtaan” ja “pilli” välisessä yhteydessä. Jotkut sanan alkuperäasiantuntijat ehdottavat, että alkuperäinen sanonta on ”selvä kuin pilli. Tämä tarkoittaisi, että kyseessä oleva esine on yksiselitteinen ja selvästi määritelty, aivan kuten pilli tai kello. Esimiehen jättämien hyvin kirjoitettujen ohjeiden voidaan sanoa olevan selkeitä kuin kello.
Myös sanalla puhdas on kaksi merkitystä. Hyvin käytetty pilli ei ole ensimmäinen asia, joka voidaan yhdistää hygieniaan. Vanhempi “puhtaan” merkitys tarkoittaa tasoitusta, kuten puhtaasti ajeltuissa kasvoissa. Karkea pinta tuottaa liikaa ilmanvastusta puhtaalle äänelle, joten pilli-valmistajan on pyrittävä lähes täydelliseen sileyteen suukappaleen ja ilmareiän ympärillä.
Asian monimutkaistamiseksi entisestään lauseessa on myös muunnelma, joka on suunnilleen yhtä järkevä ja mahdollisesti lähempänä merkkiä. Jotkut sanovat, että poikkeuksellisen puhdas tai sileä pinta on liukas kuin pilli, joka peittää suuren osan samasta alueesta kuin alkuperäinen, yhtä puhdas kuin vihellys. Kaljuun miehen päänahkaa voitaisiin kuvata esimerkiksi viheliäiseksi.
Sanan alkuperäasiantuntijoiden välillä on hämmästyttävän vähän yksimielisyyttä vertauksen ensimmäisestä esiintymisestä ”puhdas kuin pilli”. On mahdollista, että useat aikaisemmat sanat korruptoituvat ajan myötä ja “kirkas kuin pilli” muuttuivat “puhtaiksi” jatkuvan väärinkäsityksen aikana. Joskus korruptoituneessa tai väärin käännetyssä puheessa on yhtä paljon järkeä kuin alkuperäisessä, siitä tulee ajan myötä hyväksyttävämpi versio.