“Vakavissa tilanteissa” on englantilainen lause, joka viittaa henkilöön, joka on jotenkin joutunut erittäin vakavaan tilanteeseen. Tästä ilmaisusta seuraa usein, että tällaiseen tilanteeseen joutunut henkilö tai henkilöt eivät ehkä pysty poistumaan siitä. Tämän seurauksena tämän lauseen käyttöön liittyy usein vakava alaääni. Merenkulkijat, jotka joutuivat kulkemaan vaarallisten vesien läpi, olivat tämän lauseen alkuperä.
Joskus puhujat haluavat kuvata ajatuksia tai tunteita hyvin selkeästi ja kirjaimellisesti. Tällä tavalla puhuminen voi kuitenkin muuttua jännäksi ja jännittäväksi jonkin ajan kuluttua. Tämän seurauksena monet ihmiset käyttävät lyhyitä lauseita, joita kutsutaan idioomeiksi, joilla voi olla merkityksiä, jotka tietty kulttuuri hyväksyy, vaikka ne eroaisivat hurjasti niiden sisältämien sanojen kirjaimellisista määritelmistä. Nämä ilmaukset ovat täydellisiä niille ihmisille, jotka haluavat kuulostaa puhekielisemmiltä ja vaikuttavammilta. Yksi tällainen lause on lause “ahdingossa”.
Tämän lauseen hyväksytty merkitys on, että tällä tavalla kuvattavalla henkilöllä on paljon ongelmia. On syntynyt olosuhteita, jotka jättävät jonkun epätoivoiseen tilanteeseen, johon ei näytä olevan käytettävissä korjaustoimenpiteitä. Tämän seurauksena lause, joka herättää tällaiset vakavat kuvat, on tarpeen. Esimerkiksi joku voisi sanoa: “En voi uskoa, että koneesta on loppunut polttoaine, ja pelkään nyt, että kaikki matkustajat ovat ahdingossa.”
Tietenkin lause on riittävän joustava käytettäväksi vähemmän surullisissa tilanteissa. Sen käyttäminen vähemmän vakavissa tilanteissa tarkoittaa, että puhuja tekee hieman liioittelua. Ongelmat eivät välttämättä ole henki tai kuolema, vaikka ne olisivat erityisen vahingollisia omissa olosuhteissaan. Tarkastellaan esimerkiksi virkettä: “Luulin, että tiimimme voisi palata takaisin, mutta näyttää siltä, että he ovat nyt vaikeassa tilanteessa.”
Tässä viimeisessä esimerkissä suhteellisen triviaali tapahtuma kuvataan dramaattisesti. Tällainen liioittelu on ytimessä sille, mitä idioomien on tarkoitus saavuttaa. Jos tämä lause otettaisiin kirjaimellisesti, se tarkoittaisi, että kaikki tällä tavalla kuvatut olisivat vaarassa hukkua vaarallisiin vesiin. Sen sijaan on hyväksytty, että “ahdingossa” oleva termi viittaa ongelmalliseen tilanteeseen, joka voi ilmetä milloin ja missä tahansa.