Termiä “kirkkaalla päivällä” käytetään yleensä kuvaamaan toimintaa, joka suoritetaan röyhkeästi. Useimmissa tapauksissa lauseen kuvaamat toiminnot ovat asioita, joihin ihmiset tavallisesti ryhtyisivät salassa pidettävällä tavalla, ja tätä termiä käytetään huomaamaan, ettei toiminta ole piilossa. Tätä ilmausta käytetään toisinaan myös kuvaamaan salaisuuden tahatonta paljastamista kolmannen osapuolen väliintulon kautta, esimerkiksi silloin, kun uutistoimittaja paljastaa tutkimuksen aikana jotain piilotettua, ja tätä käytetään yleensä jonkinlaiseen salaiseen korruptioon tai muuhun negatiiviseen käyttäytymiseen.
Rikolliset toimet, kuten murtovarkaudet, tehdään perinteisesti yöllä varkaussyistä, ja tämä ulottuu jossain määrin muinaisiin aikoihin. Tämän seurauksena useimmat kulttuurit ajattelevat pimeyden eräänlaiseksi peitteeksi, joka peittää pahat teot, kun taas valo liittyy enemmän hyvyyteen ja totuuteen. Sananlasku ”kirkkaalla päivänvalolla” liittyy vahvasti tähän kulttuurikonseptiin, mutta sen merkitys on laajempi kuin pahat teot. Joku saattaisi käyttää puhetta kuvaamaan päiväsaikaan tapahtunutta murtautumista, mutta sitä voitaisiin soveltaa myös jonkinlaiseen epäkohteliaaseen käytökseen tai mihin tahansa muuhun, mitä voidaan pitää salassa.
Yleensä “päivänvalon” käyttö idiomana viittaa tiettyyn röyhkeään asenteeseen. Jos rikollinen esimerkiksi varastaa auton koko sivullisen ryhmän edessä, ihmiset saattavat sanoa, että hän oli ”tarpeeksi hullu varastaakseen auton päivänvalossa”. Tätä termiä voidaan käyttää, vaikka varsinainen varkaus tapahtuisi yöllä, kunhan se tehtiin ilman huolta varkaudesta.
“Valon päivällä” voidaan käyttää myös kuvaamaan jonkinlaista sosiaalisesti hyväksyttävää tai outoa käyttäytymistä, vaikka se ei välttämättä olekaan pahaa. Esimerkiksi, jos joku menisi ruokakauppaan Halloween -naamarin kanssa keskellä kesää, joku voisi sanoa: “Näin miehen valmistusaarella kävelemässä oudon naamion kanssa tuolla kirkkaalla päivällä!” Pohjimmiltaan kaikki julkisesti suoritettavat toimet, jotka ovat jollain tapaa outoja tai vaatimattomia, saattavat saada ihmiset käyttämään ”päivänvaloa” kuvaamaan sitä keskustelussa.
Joskus “kirkkaalla päivällä” käytetään kuvaamaan salaisuuden tahatonta paljastamista. Jos esimerkiksi toimittaja havaitsi, että poliitikko oli ottanut lahjuksia, joku voisi sanoa, että poliitikon toiminta oli ”tuotu pimeydestä ja päivänvaloon”. Tämä termin käyttö on yleensä harvinaisempaa.