“Parempi paholainen tiedät” on englanninkielinen termi. Sitä käytetään ehdottamaan, että kun on kaksi vaihtoehtoa, on parasta pysyä tutussa, vaikka se olisi epämiellyttävää. Tämä johtuu siitä, että tuntematon vaihtoehto voi olla paljon huonompi kuin nykyinen tilanne. Tätä puhetta käytettäessä monet puhujat täydentävät lauseen usein sanomalla: “Parempi paholainen, jonka tiedät, kuin paholainen, jota et tunne.” Lause saa voimansa paholaisen negatiivisista merkityksistä, hahmo, jota yleisesti pidetään kaiken pahan personoitumisena kulttuureissa, joissa kristinusko on yleistä.
Jos henkilö käyttää lauseita, joista on tullut suosittuja, koska monet ihmiset käyttävät sitä pitkään aikaan, hän käyttää puhetta. Idioma yleensä ottaa jonkin elämän suuremman tilanteen ja käyttää sitä metaforisella tavalla kuvaamaan todellista tilannetta. Monia näistä lauseista voidaan pitää sananlaskuina, koska niiden tarkoituksena on antaa neuvoja kuulijalle.
Käyttäessään ilmausta ”parempi paholainen, jonka tiedät” ihmiset viittaavat valintaan kahden vaihtoehdon välillä. Ensimmäinen vaihtoehto on jotain, jonka valinnan tehnyt henkilö on jo kokenut; hän todennäköisesti tietää sen olevan hieman vastenmielistä tai vaikeaa. Sitä vastoin toinen vaihtoehto on jotain, joka voi olla tai ei ole parempi kuin tuttu valinta. Joku, joka käyttää ilmausta, sanoo lähinnä, että tuntematon valinta on suurempi riski kuin se, mitä henkilö jo kokee.
Esimerkki lauseeseen sopivasta kontekstista voi kuvitella miehen, jolla on mahdollisuus saada uusi työ. Hänen nykyisessä tehtävässään on pomo, joka ärsyttää miestä, mutta samalla tavalla mies on oppinut käsittelemään häntä päivittäin. Sitä vastoin uusi työ voi tuoda esiin monia uusia asioita, jotka voivat olla paljon haitallisempia miehelle kuin ärsyttävä pomo. Pomo on paholainen, jonka hän tuntee, kun taas odottamaton tilanne uuden työn ympärillä on paholainen, jota hän ei tunne.
Mikä tekee lauseesta “parempi paholainen, jonka tunnet” niin voimakkaan, että se sisältää paholaisen kuvaamaan näitä kahta tilannetta. Tämä on ilmeinen liioittelu vaikutukselle, koska paholainen liittyy ikuiseen kärsimykseen ja äärettömään kurjuuteen. Tilanteet, jotka aiheuttavat tämän lauseen lausumisen, eivät ole läheskään niin pahoja, mutta lause viittaa mahdolliseen epämiellyttävyyteen.