Kun joku sanoo, että jokin ei pidä vettä, hän yrittää ehdottaa, että argumentilla, suunnitelmalla tai lausunnolla on jonkinlainen logiikkavirhe ja että se on selvästi epätosi tai väärä. Termiä käytetään yleensä heikentämään jonkun sanomaa, ja sillä on yleensä negatiivinen tai loukkaava merkitys. Termiä voidaan käyttää monissa eri tilanteissa, mukaan lukien erimielisyydet, vastauksena huonoihin tekosyihin huonosta käyttäytymisestä ja keinona korjata joku, joka on tehnyt suunnitelman kanssa virheen.
Termin “pidä vettä” käyttö idiomana tulee perusmetaforasta, johon liittyy erilaisia astioita. Jos kannu tai tynnyri on ilmatiivis, se läpäisee alkeellisimman luotettavuustestin nesteen kuljettamista varten, ja aikoina, jolloin käsintehtyjä esineitä oli vaikeampaa valmistaa luotettavia astioita, mikä tarkoitti yleensä sitä, että kyky pitää vettä arvokkaampi. Säiliö-esimerkiksi ämpäri-, josta jatkuvasti vuotanut vesi olisi ollut vaikea tunnistaa pelkästään katsomalla, koska pienet viat ja tapit, jotka päästävät nesteen läpi, voivat olla hyvin pieniä. Metaforinen yhteys säiliön luotettavuuteen ja tapa, jolla vesi voi helposti paljastaa rakentamisen laadun, on yleensä sidoksissa tämän sanan täyteen merkitykseen.
Usein ihmiset käyttävät “pidä vettä”, kun he haluavat asettaa vastustajan luotettavuuden kyseenalaiseksi, mikä viittaa siihen, että henkilö on epärehellinen, väärin informoitu tai epäpätevä. Esimerkiksi poliitikko voisi ehdottaa, että hänen vastustajansa ajatukset eivät pitäneet vettä, tai asianajaja voisi yrittää ehdottaa, että vastustavat puolustusväitteet eivät pitäneet vettä rikosasiassa. Monissa tilanteissa tällaisia käyttötapoja voidaan yhdistää myös vihjaukseen siitä, että vastustajat ovat tietoisia ajattelunsa puutteista ja yrittävät ehkä päästä eroon jonkinlaisesta petoksesta. Metaforisesta näkökulmasta heidän argumenttiaan verrataan vesikannuun, joka näyttää luotettavalta, mutta jossa on todellisuudessa pieniä vuotoja, jotka eivät näy heti.
Toinen hyvin yleinen termin “pidä vettä” käyttö on ampua alas jonkun tekosyy. Jos lapsi esimerkiksi huomaa väärinkäytön, hän voi yrittää keksiä villi tarina selittääkseen käyttäytymisen ja välttääkseen ongelmia. Tässä tilanteessa äiti tai isä voisi kertoa lapselle, että hänen tekosyynsä eivät pitäneet vettä, ja kertoa hänelle, että hänen mielikuvitukselliset tarinansa eivät petä ketään.