Yhdysvaltojen senaattori Ted Stevens käytti ilmausta ”putkisarja” vuonna 2006 kuvaamaan Internetiä. Lauseesta tuli nopeasti suosittu tunnuslause sekä verkossa että sen ulkopuolella. Sitä pidettiin parhaimmillaan virheellisenä vertauskuvana, ja sitä käytettiin usein senaattorin luonnehtimiseen teknisesti puutteelliseksi. Ironista kyllä, Yhdysvaltain senaatin viestintäkomitean puheenjohtajana Stevens oli nimellisesti vastuussa Internetin sääntelystä. Koomikot, satiiristit ja kommentoijat alkoivat pian käyttää ”putkisarjoja” pilkatakseen Stevensia, Yhdysvaltain hallitusta ja teknologianhallintaa yleensä.
Senaattori Stevens puhui 28. kesäkuuta 2006 Yhdysvaltain senaatille Internet -kaupan sääntelyä koskevan viestintälain puolesta. Käsiteltävänä oli “verkon neutraalisuus”, joka on kiivas keskustelu hallituksen kaistanleveyden käytön sääntelystä. Stevens, republikaani Alaskasta, joka oli toiminut senaatissa 1960 -luvulta lähtien, oli senaatin kauppa-, tiede- ja kuljetuskomitean puheenjohtaja. Vastustaessaan tällaista hallituksen sääntelyä Stevens piti 11 minuutin oratorion, jossa hän sanoi: “Internet ei… ole kuorma-auto, se on sarja putkia.” Hän kutsui myös henkilöstönsä sähköpostia “Internetiksi”.
Stevensin huomautukset tallennettiin ja lähetettiin osana kongressin kuulemisten säännöllistä uutisointia. Teknologian kirjoittajat ja humoristit tarttuivat nopeasti Stevensin ilmeisesti epätäydelliseen ymmärrykseen Internet -tekniikasta. Vitsit tehtiin senaattorin iästä, teknisten termien hankalasta käytöstä ja alkuperästä suurelta osin maaseudulla. Verkkoneutraaliuden kannattajat omaksuivat lauseen “putkisarja” luonnehtiakseen vastustajansa olevan kosketuksissa nykyisiin teknologisiin ongelmiin. Ilmausta käytettiin laajalti hassuna terminä Webille, ja se oli pian saatavilla t-paidoissa.
Stevens puolestaan kieltäytyi myöntämästä, että hän oli erehtynyt luonnehtimaan Internetiä ”putkisarjaksi”. Langaton Internet-siirto oli tuolloin lapsenkengissään, ja suurin osa Internet-yhteyksistä riippui kuitukaapelista. Kaistanleveysyhteyksiä kutsuttiin joskus vertauksellisesti “putkiksi”. Videosivusto YouTube saavutti maailmanlaajuisen suosion vuonna 2006 inspiroimalla erilaisia vastaavia sivustoja, joiden otsikoissa on sana “tube”. Mikä tahansa näistä olisi voinut olla sitä, mitä Stevens tarkoitti käyttäessään ilmausta ”putkisarja”.
“Sarja putkia” on tullut Internet -meemi, lause, joka siirtyy yleiseen käyttöön verkossa, joskus ilman yhteyttä alkuperäiseen käyttöön. Senaattori Stevens itse äänestettiin tehtävistään vuonna 2008 poliittisen korruption vuoksi. Senaattori vapautettiin myöhemmin; hän kuoli Alaskan lento -onnettomuudessa vuonna 2010. Kuolinilmoitukset, joissa keskityttiin hänen pitkään poliittiseen perintöönsä, eivät jättäneet huomiotta senaattorin kuuluisaa ilmausta.