Seuraava ystävä, oikeudellinen termi, on peräisin yleisestä oikeudesta. Se viittaa henkilöön, joka toimii lapsen tai vammaisen henkilön puolesta siviilioikeudessa. Seuraava ystävä ei ole oikeudenkäynnin osapuoli, mutta hänet on sisällytettävä oikeuskäsittelyjen kuvatekstiin, koska lain mukaan vammaiset lapset ja henkilöt ovat ilman oikeustoimikelpoisuutta nostaa kanne omasta puolestaan. Henkilö, joka toimii seuraavana ystävänä, ei voi valvoa oikeudenkäynnistä saatuja tuloja eikä hänellä ole valtuuksia ottaa huoltajuutta lapsesta.
Usein seuraava ystävä on sukulainen tai perheenjäsen. Yhdysvalloissa nykyaikainen suuntaus on, että tuomioistuimet nimittävät ad litem -edustajan edustamaan alaikäistä tai työkyvyttömää henkilöä, joka osallistuu oikeudenkäynteihin. Tilanteissa, joissa on kyse alaikäisistä, tuomioistuin nimittää ad litem -edustajan rikoksentekokäsittelyjä, adoptiomenettelyjä tai perheoikeuden hyväksikäyttöä ja laiminlyöntiä koskeviin tapauksiin. Vammaisten aikuisten tapauksessa tämä henkilö voi olla osa asianajajaryhmää, joka avustaa nimettyä asianajajaa.
Nuorten tapauksissa edunvalvojan on oltava asianajaja. Perustuslaki edellyttää, että alaikäisellä, jonka väitetään syyllistyneen rikokseen, on oltava oikeudellinen edustus. Ad litem -edustajalla on samat oikeudelliset velvollisuudet lasta kohtaan kuin hänellä aikuisella asiakkaalla uskollisuuden, luottamuksellisuuden ja innokkaan edustuksen aloilla. Mitä tulee tuomioistuimen harkitsemiin seuraamuksiin, edunvalvojan on kuitenkin pohdittava myös sitä, mikä on ”lapsen edun mukaista”.
Väärinkäyttö- ja laiminlyöntitapauksissa lapset ovat vanhempiensa kanssa perheoikeudenkäynnin osapuolia. Tuomioistuin nimittää edunvalvojan edustamaan heidän etujaan. Nuoret lapset ovat harvoin mukana oikeudessa. Edunvalvoja tarkastelee tuomioistuimen raportteja, haastattelee osapuolia ja antaa sitten tuomioistuimelle suosituksia tarvittavista toimista lasten turvallisuuden ja hyvinvoinnin suojelemiseksi. Kuulemistilaisuuksissa edunvalvoja osallistuu täysimääräisesti muiden lakimiesten kanssa antamalla avaus- ja päätöslauselmia, kuulustellessaan todistajia ja esittämällä todisteita.
Ad litem -edustaja toimii myös adoptiotapauksissa. Monilla lainkäyttöalueilla tuomioistuimet käyttävät tuomioistuimen nimeämää erityisasiamiestä (CASA) adoptiotapauksissa ja muissa perheoikeudellisissa asioissa. Kuten seuraava ystävä, CASA ei ole asianosainen tai asianajaja, vaan toimii tuomioistuimen virkamiehenä. CASA on riippumaton asianajajista tai asianosaisista. Tuomioistuimen nimitysmääräys antaa CASA: lle pääsyn kaikkiin asiakirjoihin, mukaan lukien arvioinnit, sairauskertomukset ja tuomioistuimen kertomukset.