Termi “eläinhenget” voi viitata pyhiin olentoihin tai sitä voidaan käyttää myös kuvaamaan eloisuutta tai halukkuutta toimia. Joissakin hengellisissä käytännöissä eläimiä pidetään henkinä, oppaina, liittolaisina tai esi -isinä. Vaihtoehtoisesti ihmisiä, joilla on eläinhenkiä, voidaan pitää vilkkaina tai vilkkaina. Vielä yksi tapa määritellä tämä käsite liittyy taloustieteeseen ja viittaa sijoittajien vahvaan luottamukseen tai menoihin.
Ajatus eläimistä, joilla on henki tai joita se on täynnä, on vanha. Ihmiset ovat palvoneet niitä, suorittaneet erityisiä rituaaleja, jos eläin on tapettava, tai nimenomaan välttäneet niiden tappamista. Intian pyhistä lehmistä amerikkalaisten alkuperäiskansojen totemeihin ihmiset ovat usein osoittaneet taipumusta liittyä tiettyihin eläimiin tai liittää niihin valtaa tai pyhyyttä. Tämä periaate voi ulottua aina käsitteisiin, kuten ahimsa, jossa kaikkea elämää arvostetaan eikä sitä pidä ottaa tai vaihtoehtoisesti vain yhtä tai kahta olentoa voidaan pitää hengen edustajina joissakin uskonnollisissa käytännöissä.
Länsi -Eurooppa ja Amerikka ovat määritelleet tämän ilmauksen kahdella eri tavalla, joista puuttuu hengellinen osa. Ihmisten korkea energia muistuttaa eläinten energian voimaa. Tämä on usein saanut ihmiset pitämään eläinten henkiä vilkkaana ja ylenpalttisena käyttäytymisenä.
Termin useita käyttötapoja, kun se tarkoittaa suurta energiaa tai elinvoimaa, löytyy kuuluisista kirjallisuusteoksista. Milton mainitsee sen kadonneessa paratiisissa, joka kirjoitettiin 17 -luvulla. Jane Austenin rakastajat saattavat muistaa, että kurittomalla sisarella, Lydialla, 19 -luvun romaanissa Ylpeys ja ennakkoluulo oli myös ”… korkea eläinten henki”. Tämän ominaisuuden hallitsemista pidettiin usein houkuttelevana, eikä sitä pitäisi pitää edeltäjänä tuhoutumisen tyypille ja häpeälle Austenin luonteen syille.
Eläinpiirien käyttö taloudellisen teorian viittaamiseen alkoi 18 -luvun alussa William Woodin kirjoituksilla. Hän yhdisti termin luottamukseen ja suurempiin menoihin. Epäilemättä mieleenpainuvampi käyttö tapahtui 200 vuotta myöhemmin John Keynesin yleisessä työllisyyden, historian ja rahan teoriassa. Keynesille tämä käsite merkitsi halua toimia menoissa ja investoinneissa luottamuksen ja toimintatahdon vuoksi. Ilman näitä asioita hän väitti, että ihmisiä ei voisi innostaa kuluttamaan yksinkertaisesti osoittamalla loogiset syyt, miksi heidän pitäisi.
Keynesin määritelmästä on tullut vallitseva 21 -luvulla. Tiettyjen talousteorioiden mukaan kuluttajien on oltava sitoutuneita kuluttamaan tai investoimaan. Korkea eläinten henki tarkoittaa halukkuutta ottaa mahdollisuus investointeihin tuotteen luottamuksen vuoksi tai siksi, että toimimattomuus vaikuttaa hyväksyttävältä vaihtoehdolta. Mitä tahansa voidaan tehdä herättääkseen luottamusta, halukkuutta ottaa riskejä ja intoa kulutukseen voi hyödyttää markkinoita.