“Linnuntietä” tarkoittaa suorinta reittiä paikasta toiseen. Sananlasku kuvaa reittiä, joka on suorassa linjassa pisteestä A pisteeseen B. Reitin ei tarvitse pysyä tiellä, kiertää esteitä tai pysähtyä vesistöön.
Useimmat kielihistorioitsijat pitävät lausetta kirjaimellisesti tulossa reitiltä, jonka lintu voisi kulkea lentäessään paikasta toiseen. Kun linnuntie lentää, luonnolliset esteet, kuten vuoret, eivätkä poliittiset esteet, kuten rajat, olisivat ongelma matkalla paikasta toiseen. On kuitenkin olemassa vaihtoehtoinen teoria sanonnan alkuperästä.
Jotkut historioitsijat mainitsevat lauseen, joka tulee yleiseen kieleen rannikolla toimineiden brittiläisten alusten elämästä. Tämän alkuperäteorian mukaan merimiehet pitivät aluksella variksen häkkiä. Syvässä sumussa, kun merimiehet eivät voineet olla varmoja siitä, missä lähin maa voisi olla, yksi variksista vapautettaisiin häkistä. Lintu lensi välittömästi suoraan linjalle maata kohti, ja merimiehet saattoivat seurata sitä päästäkseen turvaan.
Ensimmäinen sana, joka löytyy kirjallisesti, ilmestyy vuonna 1767. W. Kenrick käyttää ilmausta The London Review of English and Foreign Literature -lehdessä. Ilmausta käytetään tekstissä kuvaamaan suoraa reittiä, jota vesi tai vuoret eivät estä.
Skotlannista peräisin oleva lause on samanlainen ja otettiin käyttöön samaan aikaan kuin englanninkielinen lause. Skotlantilaiset kuvaavat suorinta reittiä pisteestä A pisteeseen B varisuustieksi. Ensimmäisen kirjallisen viittauksen varisuustieen uskotaan olevan 1795.
Kuten monet sanat, “linnuntietä” on löytänyt tiensä kirjallisuuteen ja musiikkiviittauksiin. Jeffrey Archerin vuoden 1991 romaanin otsikko oli Crow Flies. Vuonna 1986 David Henry Hwangin näytelmä on samanniminen.
Varis muuttuu useiksi lauseiksi englannin kielellä. “Linnunlaskun” lisäksi näihin kuuluvat “varis poimimaan” ja “syödä varis”. Todennäköisesti varis käytetään niin usein viitteenä näissä sanonnoissa, koska varis on suuri, äänekäs ja hyvin havaittavissa oleva lintu, jonka useimmat ihmiset tuntevat.