Jos henkilö saa “viimeisen naurun”, hän yleensä saavuttaa jotain tai on muuten onnistunut hankkeessa. Tätä ilmausta käytetään usein osoittamaan, että joku on epäonnistunut aiemmin tai hän ei ole ollut menestynein tietyssä hankkeessa aiemmin. Ajatus saada “viimeinen nauru” perustuu ajatukseen, että jokainen tiettyyn tavoitteeseen kilpaileva henkilö todennäköisesti nauraa saavutettuaan sen. Tässä mielessä viimeiseksi naurava on se, joka saavuttaa lopullisen voiton tai joka ylittää kaikki muut tavoitteen saavuttamisessa.
Ilmauksen “viimeinen nauru” alkuperä on peräisin pidemmästä lauseesta, joka on esiintynyt useissa eri muodoissa eri aikoina. Yksi lauseen vanhimmista inkarnaatioista löytyy englanninkielisestä näytelmästä vuodelta 1607 ”Jouluprinssi”, jossa sanotaan: ”Hän nauraa parhaiten, joka nauraa loppuun asti.” Tämä ilmaisu on saattanut olla suosittua tuolloin, mutta tämä on yksi vanhimmista tunnetuista tietueista sen käytöstä. Vaikka se ei käytä tarkkoja sanoja “viimeinen nauru”, tämä ilmaisu on pysynyt käytössä ja muuttunut ajan myötä.
Tämän lauseen tai ilmauksen uudemmat versiot sisältävät tyypillisesti nykyaikaisempaa fraseologiaa, mutta antavat saman perustunnelman. Esimerkiksi nykyaikaisia ilmaisuja ovat “Hän nauraa parhaiten, joka nauraa viimeisenä” ja “Joka nauraa viimeisenä, nauraa pisimpään”. Molempia ilmaisuja käytetään osoittamaan ajatusta siitä, että viimeksi naurava tai pisin naurava henkilö on jollakin tavalla menestynein tai menestynein. Sama käsite on lyhennetty ja laajennettu yksinkertaisempaan substantiivilauseeseen “viimeinen nauru”, joka tyypillisesti luetaan jollekin, kuten “Hän nauroi viimeksi”.
Yleisessä käytössä henkilö, joka saa ”viimeisen naurun”, pystyy tyypillisesti menestymään aiemmista epäonnistumisista huolimatta, mikä tarkoittaa, että hänelle on naurattu aiemmin. Esimerkiksi myyjä voi olla mukana suuressa kilpailussa saadakseen eniten myyntiä kuukauden sisällä voittaakseen palkkion tai maksaakseen bonuksen. Jos myyjällä on ollut vaikeuksia myydä tuotteita koko kuukauden ajan, muut voivat nauraa voitolle, kun he myyvät enemmän tavaroita tai ansaitsevat enemmän rahaa myynnistä. Tämä myyjä voi kuitenkin saada ”viimeisen naurun”, jos hän onnistuu tekemään valtavan myynnin kuukauden viimeisinä päivinä, jolloin hän voi voittaa kilpailun.