Viljan vastainen toiminta on vastoin yleisesti hyväksyttyä käytäntöä tai yhteiskunnallisia normeja tai yksinkertaisesti jotain epämiellyttävää. Ilmausta voidaan käyttää useilla eri tavoilla, kuten suhteessa toiseen tai kuvaamaan toimintaa, jota joku ei halua tehdä. Ilmaus on ollut käytössä vuosisatojen ajan, mutta William Shakespeare suositteli sitä laajasti ja esitti sen kirjallisesti.
Tämän ilmauksen yleisin nykyaikainen käyttö on kuvata jotain voimakkaasti yhteiskunnan odotuksia vastaan. Esimerkiksi voisi sanoa: “Se meni vastoin viljaa, antaen oppilaidesi kutsua sinua etunimelläsi ja katsomaan nyt seurauksia.” Tässä mielessä ilmausta käytetään lähes yksinomaan toisesta, ja sitä käytetään lähes aina pejoratatiivisesti.
Hieman erilainen käyttö voi kuvata jotain, joka on tehtävä, mutta se on vastoin omia taipumuksia. Esimerkiksi joku voisi sanoa: “En ole sellainen, joka vastustaa viljaa, mutta tässä tilanteessa minulla ei ollut vaihtoehtoja.” Sitä käytetään edelleen pejoratiivisessa mielessä, mutta ei syytöksenä, pikemminkin tilanteen hyväksymisenä, jossa kaikki valinnat ovat huonoja.
Yhteiskunnallisten odotusten vastainen toiminta ei ole välttämättä huono asia, ja monissa tapauksissa sitä kehutaan. Näissä tapauksissa käytetään kuitenkin yleensä erilaista ilmaisua. He voivat esimerkiksi sanoa: “Hän marssi aina oman rumpunsa tahdissa.” Tällä on paljon sama merkitys, mutta konnotaatiot voivat olla paljon positiivisempia.
Joissakin tapauksissa joku ei ehkä halua ilmaista kielteistä asennettaan sanomalla, että joku oli vastoin odotuksia, mutta hän ei ehkä myöskään halua kiittää toimintaa. Tässä tapauksessa käytetään neutraalimpaa ilmaisua. Esimerkki tästä olisi sanoa: “Kaikki tiet johtavat Roomaan.” Tämä tarkoittaa yksinkertaisesti sitä, että on olemassa monia erilaisia tapoja tehdä jotain ja että mikään ei välttämättä ole toista parempi. Voitaisiin myös sanoa: “Se vaatii kaikenlaisia”, mikä samalla tavalla ilmaisisi jonkinlaisen hyväksynnän siitä tosiasiasta, että eri ihmiset tekevät asioita eri tavalla.
Muilla lauseilla on samanlainen merkitys kuin viljaa vastaan. Esimerkiksi ihmiset puhuvat usein menevänsä virtaa tai vuorovettä vastaan viitaten samaan vastustukseen yhteiskunnan normeihin. Tai joku saattaa puhua virtaamisesta ylös, kun vastoin näitä normeja esittelee vaikeuksia, jotka on voitettava.
Itse puhe tulee todellisesta maailmasta, jossa puun höylääminen jyviä vasten johtaa sirpaleisiin ja pintaan, joka ei ole täysin sileä. Helpoin tapa tasoittaa puukappale on tehdä se viljan kanssa, mikä johtaa myös parhaaseen lopputuotteeseen. Joten höyläys toisella tavalla merkitsee toimenpiteen tekemistä, joka ei ole vain vaikeaa, vaan johtaa myös vähemmän toivottuun lopputuotteeseen.
Shakespeare kirjoitti ensimmäisen kerran lauseen muistiin 1608 näytelmässään Coriolanus. Siinä Siciniuksen hahmo, joka puhuu Brutuksen kanssa, sanoo: ”Sano, että valitsit hänet; Enemmän käskymme jälkeen kuin opastettuna; Omien todellisten kiintymystesi ja mielesi mukaan; Olet kiinnostunut siitä, mitä sinun on mieluummin tehtävä; Kuin sinun pitäisi, teki sinut viljaa vastaan; Hänen konsulinsa äänestäminen: syyttele meitä. “