Tehokkaiden markkinoiden hypoteesi on ajatus siitä, että markkinat ottavat nopeasti uuden tiedon huomioon. Yleisesti ottaen se selittää, miksi satunnainen henkilö ei voi saavuttaa taattua voittoa poimimalla sanomalehden liiketoimintaosa ja ostamalla osakkeita yrityksistä, jotka näyttävät menestyvän. Tehokkaiden markkinoiden hypoteesin mukaan kaikki tämä uutinen on jo otettu huomioon osakekurssissa; Tulevat tapahtumat vaikuttavat osakkeeseen arvaamattomasti.
Tehokkaiden markkinoiden hypoteesin taustalla oleva taloudellinen periaate on arbitraasi. Välimiesmenettely on käytäntö tehdä taattua voittoa hyödyntämällä markkinoiden puutteita. Perus esimerkki arbitraasista olisi ostaa jotain halvalla, kun tiedät, että voit myydä sen heti enemmän rahaa. Sovittelun periaatteen soveltaminen tietoihin tuottaa tehokkaan markkinahypoteesin. Ajatuksena on, että jos tiedot ovat saatavilla, niihin on jo ryhdytty.
Tehokkaiden markkinoiden hypoteesin vahvin versio ennustaa, että markkinat kulkevat satunnaisesti. Toisin sanoen se ennustaa, että milloin tahansa mikä tahansa osake ja markkinat kokonaisuudessaan ovat yhtä todennäköisesti nousussa kuin laskussa. Markkinoiden ja niiden kaikkien osakkeiden pitkän aikavälin suuntaus on siten vain satunnaisten päätösten kasa. Pitkän aikavälin suuntauksia pitäisi olla mahdotonta tunnistaa. Tarkemmin sanottuna: heti kun trendit tulevat tunnistettaviksi, ne katoavat, koska sijoittajat ostavat ja myyvät osakkeita minkä tahansa ilmeisen suuntauksen mukaisesti. Näin tehdessään he kieltävät sen. Jos osakkeen voidaan kohtuudella odottaa nousevan loppuvuoden ajan, sijoituspäätöksissä sisällytetään tämä tuleva arvo – asianmukaisella diskonttauksella – nykyiseen hintaan.
Tehokkaiden markkinoiden hypoteesi voi aina olla vain karkea likimääräinen. Jotta hypoteesi toimisi oikein, markkinat on täytettävä useilla älykkäillä ja järkevillä toimijoilla, jotka toimivat arvioidensa mukaan suuntauksista ja arvosta. Paradoksaalisesti, jos kaikki nämä tekijät omaksuvat tehokkaan markkinahypoteesin, järjestelmä hajoaa. Markkinoiden aktiivisimpien toimijoiden on jossain määrin uskottava, että he pystyvät tekemään kannattavia päätöksiä uusien tietojen tai arviointien perusteella.
Tämän paradoksin ja sitä vastustavan suuren datamäärän vuoksi tehokkaat markkinahypoteesit ovat erittäin kiistanalaisia. Se on edelleen uusklassisen taloustieteen keskeinen osa, ja sitä opetetaan edelleen laajalti. Monet taloustieteilijät pitävät hypoteesia luultavasti hyvänä kuvauksena ihanteellisesti toimivista markkinoista. Todellisen maailman markkinat poikkeavat kuitenkin täydellisestä tehokkuudesta, jotkut enemmän kuin toiset. Esimerkiksi öljyfutuurimarkkinat, joihin osallistuu monia hyvin perillä olevia ja hyvin rahoitettuja sijoittajia, täyttävät todennäköisesti hypoteesin paremmin kuin käytettyjen autojen markkinat.