Arkeologia on tieteenala, joka perustuu ensisijaisesti ihmiskunnan historian ja yhteiskunnan tutkimiseen talteen otettujen esineiden avulla – teollinen arkeologia on siis osa -alue, joka keskittyy teollisten jäänteiden tutkimiseen ja säilyttämiseen. Teollinen arkeologi etsii, analysoi ja säilyttää aikaisempien teollisuusalueiden ja rakennelmien jäänteitä. Tällä pyrkimyksellä voi olla monia tavoitteita, jotka vaihtelevat eri teollisuusprosessien kehityksen jäljittämisestä sen määrittämiseen, miten tietyt teollisuusrakenteet liittyvät yhteiskuntaan, jossa ne löydettiin. Yksin esineiden löytäminen on vain pieni osa teollisen arkeologin työtä – myös löydösten sosiaalinen ja historiallinen kontekstointi on erittäin tärkeää. Vaikka teollinen arkeologi voi keskittyä teollista vallankumousta edeltäviin huolenaiheisiin, useimmat pyrkivät keskittymään 18 -luvun jälkeisiin vuosiin, koska laajamittainen teollistuminen tapahtui vasta siihen aikaan.
Jotkut teollisuusarkeologit keskittyvät alkeellisten teollisten menetelmien kehitykseen, joita on ollut satoja, ellei tuhansia vuosia. Esimerkiksi metallintyöstöä, kivityötä ja kaivostoimintaa on harjoiteltu jossain muodossa jo kauan ennen teollista vallankumousta. Monissa tapauksissa teollinen arkeologi päättää kuitenkin keskittyä opintoihinsa teollisen vallankumouksen jälkeisiin ajanjaksoihin, jolloin laajasta järjestäytyneestä teollisuudesta tuli monien yhteiskuntien perusosa. Vaikka tämä teollistumisen taso on suhteellisen tuore kehitys ihmiskunnan historiassa, uusien menetelmien ja tekniikoiden jatkuva kehittäminen on johtanut siihen, että teollisuusarkeologin on tutkittava ja säilytettävä monia käyttämättömiä teollisia jäänteitä.
Työllisyyden kannalta teollisuusarkeologi löytää todennäköisimmin työtä yliopistoissa. Monissa paikoissa arkeologiaa pidetään antropologian osa -alueena, joten arkeologit löytävät usein työtä antropologian osastoilta. Akateemisessa ympäristössä teollinen arkeologi jakaa aikansa todennäköisesti opetuksen, kenttätyön ja tutkimuksen välillä. Kenttätyöhön kuuluu yleensä menneiden teollisuusalueiden kartoitus ja louhinta sekä mahdollisuuksien mukaan joidenkin esineiden talteenotto. Tästä lähtien on käytettävä kaikkia käytettävissä olevia resursseja tutkimukseen, jonka tarkoituksena on antaa havainnoille sosiaalinen ja historiallinen konteksti ja merkitys.
Teollisen arkeologian tutkimusta, ainakin teolliseen vallankumoukseen keskittyvien ja myöhemmin harjoittamien, on usein helpottanut teollisuudesta sen jälkeen olemassa olevien tarkkojen tietojen runsaus. Muissa tapauksissa voi kuitenkin olla vaikeaa löytää luotettavaa tietoa, ja voi olla tarpeen spekuloida eri mahdollisuuksista tietyn löydöksen merkitykselle. Arkeologisten löydösten julkaiseminen on yksi tärkeä tapa, jolla teollinen arkeologi voi edetä urallaan. Huomattavan tutkitun tutkimuksen saaminen on hyvä tapa edetä parempaan akateemiseen asemaan tai työllistyä parempaan oppilaitokseen.