Sanojen tekojen takana oleva tunne puhuu äänekkäämmin kuin sanat, ilmaistaan monissa kulttuureissa. Varmasti on viittauksia vastaaviin sanontoihin muinaisina aikoina, mutta se on saattanut ilmaista ensimmäisen kerran englanniksi 1700 -luvulla. Ensimmäinen viittaus siihen hyvin samankaltaisella englanninkielisellä tekstillä on Gersham Bulkeleyn vuonna 1692 kirjoittamassa Will and Doom -kirjassa, joka puhuu teoista ”sanoja tärkeämpinä”.
Bulkeleyn perusajatus, joka ei ollut uusi ilmaisussaan, on se, että teot puhuvat sanoja äänekkäämmin käyttäytymistä ja luonnetta määrittelevänä tekijänä. Ihmiset voivat sanoa mitä tahansa, mutta kun heidän sanomansa ja tekemänsä ovat päinvastaisia, on helpompi arvioida sen perusteella, mitä on tehty sen sijaan, mitä sanotaan. Lause “yhden asian sanominen ja toisen tekeminen” liittyy tähän ajatukseen.
Toinen tapa tarkastella tätä vanhaa sanontaa, “teot puhuvat äänekkäämmin kuin sanat”, on opas elämään elämää. Toimien on täytettävä suulliset velvoitteet tai tunteet, eivätkä ne saa olla ristiriidassa niiden kanssa. Jos joku puhuu jatkuvasti köyhien ahdingosta, mutta ei koskaan ajattele lahjoittavansa hyväntekeväisyyteen tai millään tavalla lieventävän tätä ahdinkoa, hänen sanansa ovat tyhjiä tai tyhjiä.
Samoin, kun ihmiset luulevat tiettyjä uskontoryhmiä, kuten eri uskonnot, jotka korostavat nöyryyttä, mutta eivät sitten toimi nöyrästi, heidän tekonsa ovat enemmän puhuvia kuin heidän uskonkäsityksensä. Auto, jossa puskuritarra ”Mitä Jeesus tekisi?” joka katkaisee henkilön ja ajaa holtittomasti, lähettää kaksinkertaisen ja ristiriitaisen viestin. Pyhä Franciscus huomasi tämän erityisesti, kun hän ehdotti, että ihmiset saarnaavat evankeliumia, mutta ”käyttävät sanoja tarvittaessa”. Hänen ajatuksensa on, että saarnaaminen voisi olla aktiivista sanallisen sijasta ja että sanat olivat toissijaisia toiminnalle ja ne voitaisiin ilmaista yleisellä lauseella: ”harjoita saarnaamistasi”.
On oikeutettua ja jatkuvaa valvontaa siitä, puhuvatko teot koko ajan ja kaikissa paikoissa enemmän kuin sanat. Sanat ovat tärkeitä, ja ihmiset kuuntelevat niitä. He eivät aina odota arvioidakseen, tukevatko sanat toimintaa, vaikka tämä saattaa olla viisaampi tapa.
Sanoilla on varmasti kyky vahingoittaa tai kohottaa, ja ne voivat joskus puhua kovemmin kuin teot. Jopa muinaisessa Kreikassa Platon vastusti jyrkästi sofistista retoriikkaopetusta, koska sitä saatettiin käyttää moraalittomilla tavoilla saadakseen ihmiset ajattelemaan epäeettisesti tai tekemään vääriä johtopäätöksiä. Jotkut hänen aikalaisensa, kuten Isocrates, korostivat, että kielen voiman on vastattava moraalin voimaa ja että retorista kieltä tulisi käyttää vain eettisesti. Isokrates esitti myös, että teot puhuvat äänekkäämmin kuin sanat filosofia, ja käytti hyvin retorista taitoaan yrittäessään saavuttaa Kreikan yhdentymisen kirjoittamalla usein kaupunkivaltioiden kreikkalaisille johtajille tämän vetoamiseksi.
Eräässä journalismin muodossa, jota kutsutaan “gotcha -journalismiksi”, kirjoittajat ja uutislähettäjät yrittävät saada ihmiset joko ristiriitaisiksi toisten sanojen kanssa tai toimimaan tavalla, joka on ristiriidassa heidän sanomiensa kanssa. Gotcha-journalismi on varmasti helpottunut Internetin kanssa, koska ihmiset voivat etsiä kenenkään sanoja ja selvittää, ovatko he vastaavia tekoja, ja keskimääräisen kansalaisen on yhä yleisempi tehdä tällaisia hakuja, etenkin poliitikkojen tai tunnettujen henkilöiden kohdalla mediassa. Ei aina tiedetä, tuleeko teoista tai sanoista määräävä tekijä julkkisten tai poliitikkojen suosiossa; päinvastaisista toimista huolimatta joskus sanat voittavat, ja henkilöt, joilla ei ole oikeutta suosioon, säilyttävät sen kielitaitonsa tai muiden valitusmuotojensa vuoksi. Näyttää siltä, että Platonin huoli retoriikasta on toisinaan perusteltua.
On kuitenkin olemassa todisteita siitä, että teot puhuvat enemmän kuin ääneen kuin sanat eri tilanteissa. Vanhempi, joka kehottaa lasta olemaan tupakoimatta ja sytyttää sitten savukkeen, ei todennäköisesti vakuuta lasta tupakoinnin pahuudesta. Tämä on osoitettu tilastotiedoilla, jotka osoittavat, että lapset todennäköisemmin tupakoivat, jos heidän vanhempansa tupakoivat. On selvää, että joissakin tapauksissa teot vaikuttavat enemmän kuin sanat, ja vaikka sanat ovat edelleen voimakkaita, ihmisten käyttäytyminen voi lieventää kielen vaikutuksia tai todistaa sen voiman.