Terapeuttisen virkistyksen asiantuntija työskentelee potilaiden kanssa, joilla on henkisiä, fyysisiä tai emotionaalisia vaikeuksia. Huolellisesti suunnitelluilla harjoituksilla ja aktiviteeteilla terapeutti pyrkii palauttamaan asiakkaiden itsenäisyyden ja itsehallinnon. Terapeuttisen virkistysasiantuntija työskentelee asiakkaiden kanssa sairaaloissa, kuntoutuskeskuksissa, mielenterveyskeskuksissa ja yksityislääkärissä. Suurin osa asiakkaista tulee lähetteestä psykiatrilta tai sosiaalityöntekijältä.
Terapeuttisen virkistyksen asiantuntija suorittaa neljä päätehtävää: arviointi, suunnitelman kehittäminen, toteutus ja dokumentointi. Terapeuttisen virkistyksen asiantuntijaksi ryhtyminen edellyttää yleensä korkeakoulututkintoa virkistysterapiasta tai fysioterapiasta. Suurin osa työnantajista vaatii kansallisen terapeuttisen virkistyssertifikaatin neuvoston (NCTRC) hyväksynnän.
Useimmat terapeuttisen virkistyksen asiantuntijat ovat osa lääketieteellistä palvelutiimiä. Ensimmäinen tapaaminen uuden asiakkaan kanssa sisältää potilaan historian tarkistamisen, keskustelun perusterveydenhuollon lääkärin kanssa käsiteltävistä asioista ja lyhyen tapaamisen asiakkaan kanssa. Virkistysasiantuntija arvioi potilaan kiinnostuksen kohteet, harrastukset tai taidot ja kehittää näiden asioiden pohjalta hoito -ohjelman. Esimerkiksi terapeutti voi opettaa aivohalvauksen uhria osittaisella halvauskalastuksella. Toiminto voidaan suorittaa toiminnallisella puolella ja laajentaa sitten halvauksen kohteeksi.
Ohjelman alussa terapeutti suorittaa sarjan diagnostisia testejä liikkuvuuden, voiman ja kiinnostuksen mittaamiseksi. Näitä tietoja käytetään perustana kasvun mittaamiseen. Mitatut kohteet riippuvat potilaasta ja hänen huolenaiheistaan.
Esimerkiksi potilas, joka kamppailee vakavan masennuksen kanssa, voi olla hyvin hiljainen ja vastata yhdellä sanalla. Potilas, jolla on moottorinohjausongelmia, ei ehkä pysty liikkumaan eteenpäin suorassa linjassa. Edistymisen mittari perustuu kunkin potilaan yksittäisiin saavutuksiin tietyn ajanjakson aikana.
Hoitosuunnitelma on kehitetty vastaamaan tiettyjä taitotasoja ja tavoitteita. Useita toimintoja voidaan käyttää asiakkaan sitouttamiseen, monipuolisuuden esittelyyn ja keskittymiseen eri lihasryhmiin. Yksittäisten ja ryhmätoimintojen vuorottelu lisää vaihtelua ja auttaa toipumisprosessissa.
Hoidosuunnitelman toteuttamisessa käytetty lähestymistapa vaihtelee asiakkaan ongelmien, perhetuen tason ja ihmissuhdetaitojen mukaan. Monet terapeutit käyttävät hyvin hillittyä lähestymistapaa ja kutsuvat liittymään meneillään olevaan toimintaan perheenjäsenen tai muiden potilaiden ryhmän kanssa. Jotkut terapeutit tarjoavat yksityiskohtaisen suunnitelman tukihenkilöstölle, mutta eivät jaa sitä potilaan kanssa. Eri vaihtoehtojen ja tekniikoiden osallistumisaste, onnistuminen ja epäonnistuminen on dokumentoitava ja keskusteltava potilaan hoitotiimin kanssa. Tämäntyyppinen tarkastelu mittaa hoidon tehokkuutta.