Termillä “Main Street” on ollut monia merkityksiä vuosien varrella. Suuren osan 19- ja 20 -luvuista se viittasi kylän, kaupungin tai kaupungin keskuskauppakeskuksen läpi kulkevan julkisen kulkuväylän nimeen. Tämä oli yritykselle erittäin toivottu paikka pääasiassa suuren asiakasliikenteen vuoksi. Nimi oli erityisen suosittu Yhdysvalloissa, vaikka Kanadassa ja Englannissa vastaavat reitit tunnettiin vastaavasti “Front Street” ja “High Street”.
1970 -luvulta lähtien termistä on tullut suurelta osin klisee, ainakin Yhdysvalloissa. Monet “pääkadut” eivät enää sisällä suurinta osaa vähittäiskaupoista, koska nämä yritykset ovat muuttaneet syrjäisille esikaupunkialueille tai keskittyvät ostoskeskuksiin. Silti “Main Street” sisältää edelleen jotain nostalgista viittausta. Vuonna 2009 viittaus ei koske niinkään liikealuetta vaan pikemminkin pienyritysten tai keskitason tai pienituloisten ihmisten taloudellista hyvinvointia.
Vuoden 2008 Yhdysvaltain presidenttikilpailussa oli hyvin vähän ehdokkaita, jotka eivät sisällyttäneet sanoja “Main Street” puheisiinsa tai kampanja -alustoihinsa. Hallitseva viesti, jota ehdokkaat yrittivät havainnollistaa, oli “Wall Streetin” ja “Main Streetin” välinen kontrasti. Tätä käyttöä käytettiin vastauksena talouden taantumaan, ja tarkoituksena oli vertailla varakkaita arvopaperikauppiaita ja keskimääräistä miestä kadulla. Ne, jotka hakevat vaaleja mihin tahansa julkiseen virkaan, huomasivat pian puhevälineen, ja lähes välittömästi ihmiset, jotka pyrkivät hallinto- tai kongressin paikkoihin, omaksuivat myös lauseen.
Siten “Main Street” -merkin merkityksestä on tullut tosiasiallinen viittaus mihin tahansa Yhdysvaltain kansalaiseen, joka kuuluu alempaan tai keskiluokkaan. Sen on nyt tarkoitus toimia nimityksenä pienyritysten omistajille tai työväenluokalle, joista monet tunnettiin virallisesti “sinikaulustyöntekijöiksi”. Termi on suurelta osin korvannut aiemmat lauseet, kuten ”Heartland” tai “Average Joe”, jotka olivat aiemmin muodissa poliitikkojen ja poliittisten päättäjien keskuudessa.
“Main Street” tarkoittaa vahvaa yhteyttä menneisyyteen, mikä on tehnyt siitä voimakkaan retorisen iskulauseen, joka on täynnä semanttisia kuvia. Walt Disney Company korostaa edelleen ”Main Street USA” -teemoja Disneylandissa Anaheimissa, Kaliforniassa, Walt Disney Worldissa Orlandossa, Fl., Sekä Pariisin Disneylandissa ja Hongkongissa. Näiden viihdekeskusten “Main Street” -alueilla on pienen kaupungin ulkonäkö 20 -luvun alussa.