Kun joku kuolee, on oltava henkilö, joka vastaa koko vainajan liiketoiminnan järjestämisestä ja hänen omaisuutensa luovuttamisesta testamentissa määrätyllä tavalla. Tyypillisesti testamentin toimeenpanija, joka on nimetty henkilön testamentissa, tekee tämän työn. Testamentin toimeenpanijan tehtävänä on lähinnä varmistaa, että kuolleella – eli kuolleella – on kaikki asiat kunnossa ennen omaisuuden jakamista. Hän kerää ja kirjaa kaikki vainajan omaisuudet, maksaa mahdolliset verot tai saatavan perittävästä ja jakaa jäljellä olevan omaisuuden perinnön jättäjän tahdon mukaan. Joissakin olosuhteissa testamentin toimeenpanijaksi nimetty henkilö kuitenkin evätään suorittamasta tällaisia tehtäviä.
Ensimmäinen tehtävä, jonka testamentin toimeenpanijaa pyydetään hoitamaan, on kuolleen omaisuuden kerääminen ja kirjanpito. Ei ole välttämätöntä, että kaikki varat kerätään fyysisesti yhdelle alueelle. Pikemminkin tärkeä näkökohta on, että kaikki omaisuus on kirjanpidossa ja saatavilla.
Seuraavaksi testamentin toimeenpanijan on maksettava kaikki velat, joista omaisuus saattaa olla vastuussa. Suurin osa näistä veloista on tyypillisesti kiinteistöveroja, jotka syntyvät, kun perinnönjättäjän omaisuus hyväksytään testamenttiin – eli määritetään, mitkä varat kuuluvat kuolleen omaisuuteen ja nämä varat valmistellaan jaettavaksi. Lisäksi perintö on vastuussa kaikista veloista, jotka kuolleella oli ennen kuolemaa, ja testamentin toimeenpanijan on varmistettava, että ne maksetaan takaisin.
Testamentin toimeenpanijan viimeinen velvollisuus on yleensä jakaa perinnönjättäjän omaisuudesta kaikki velat maksettuaan. Jos vainaja suoritti pätevän testamentin ennen kuolemaansa, sen sisältö selittää jakelutavan. Jos testamenttia ei kuitenkaan ole, testamentin toimeenpanijan on noudatettava perintöasiamiehen neuvoja asianmukaisen menettelyn aloittamiseksi, kun vainaja kuolee suoranaisesti eli ilman testamenttia.
Testamentin toimeenpanijana on joitakin pätevyyttä, ja vaikka ne vaihtelevat lainkäyttöalueittain, on kolme yleistä sääntöä, joita yleensä noudatetaan. Ensinnäkin nimetyn henkilön on oltava täysi -ikäinen lainkäyttöalueella. Toiseksi, nimetyn henkilön on oltava järkevä ja kykenevä suorittamaan tarvittavat tehtävät. Lopuksi, jos henkilö laiminlyö toimiessaan testamentin toimeenpanijana, mikä vahingoittaa perintöä, mikä tahansa testamentissa mainittu nimetty osapuoli voi hakea häntä poistamaan tehtävänsä.