Thin-client-palvelin on erityisesti suunniteltu järjestelmä, joka hoitaa suuremman osan asiakkaidensa toiminnoista kuin tavallinen palvelin tyypillisesti. Nämä palvelimet käsittelevät toimintoja, jotka useimmat käyttäjät tyypillisesti yhdistävät paikalliseen tietokoneeseen, kuten tiedostojen tallentaminen, tietojen käsittely tai jopa käyttöjärjestelmän hallussapito. Thin-client-palvelinjärjestelmää käytetään usein tilanteissa, joissa työntekijän tietokone ei tarvitse valtavia toimintoja tai virtaa, mikä on yleistä useimmissa toimistoissa.
Tässä tilanteessa asiakas on pääte, joka on yhdistetty palvelimeen ja jota työntekijä käyttää usein työasemana. Asiakkaita on kahdenlaisia: laiha ja lihava. Lihava asiakas sisältää täyden tietokoneen työntekijän sijainnissa. Tällä asiakkaalla on asemat, paikallinen ohjelmisto, sisäinen prosessointiteho ja kaikki muut tyypillisesti tietokoneeseen liittyvät asiat.
Ohut-asiakkailla ei ole lihava-asiakkaan osaa tai osaa siitä. Tietokoneen sijasta työntekijän pöydällä voi olla kaikkea pienennetystä järjestelmästä ulkoiseen asemapaikkaan tai yksinkertaiseen reitityslaatikkoon. Tämä ero paikallisessa sotkussa antaa molemmille asiakastyypeille niiden nimet.
Koska monet tavallisessa tietokoneessa käytetyt asiat puuttuvat päätelaitteen puolelta, ne ovat läsnä ohuen asiakaspalvelimen puolella. Vaikka kaikki osat ovat olemassa, ne ovat tyypillisesti paljon tehokkaampia, kun ne ovat osa suurempaa palvelinjärjestelmää. Esimerkiksi sen sijaan, että kaikilla työpöydillä olisi täysi kiintolevy, ohut asiakaspalvelimella on yksi suuri asema, joka on osioitu kullekin käyttäjälle. Käyttäjillä on jokaisella oma henkilökohtainen tila, mutta ne ovat kaikki samassa paikassa.
Peruslaitteiston lisäksi ohut asiakaspalvelin voi tehdä paljon enemmän. Jotkut näistä palvelimista käsittelevät kaikki päätelaitteensa. Kun käyttäjä antaa komennon, kuten “Avaa laskentataulukko”, komento menee palvelimelle suoritettavaksi. Palvelin käsittelee komennon ja lähettää tuloksen takaisin asiakkaalle. Tämä on erityisen yleistä, kun palvelin sisältää myös järjestelmän käyttämää ohjelmointia.
Tämä suhde johtaa usein täysin virtuaaliseen järjestelmään käyttäjälle. Vaikka voi tuntua siltä, että työntekijä on normaalilla tietokoneella, koko prosessi tapahtuu jossain muualla ja työntekijä vain tarkkailee ja syöttää komentoja. Tämä toimii erittäin hyvin, kun asiakas tarvitsee yksinkertaisen tietokoneen käytön, kuten sähköpostin, verkkoselaamisen tai tavallisten toimistodokumenttien luomisen, mutta ei niin hyvin muihin asioihin. Kun tietokoneen on suoritettava rasittava tehtävä, kuten videon editointi tai virtuaalinen suunnittelu, tavallinen fat-client toimii yleensä paremmin.