Tieteellinen johtaja toimii tutkimuslaitoksen hallinnollisena valvojana ja raportoi johdolle. Suurissa tiloissa voi olla useita johtajia hoitamaan eri osastoja ja tieteenaloja. Tieteelliset johtajat johtavat henkilöstöä, valvovat menettelyjä, osallistuvat tutkimussuunnitteluun ja ovat vuorovaikutuksessa yleisön kanssa kiinnostuneina tai huolissaan organisaation toiminnasta. Yleensä tarvitaan alan tohtorin tai tohtorin tutkinto. Monet työpaikat etsivät myös ehdokkaita, joilla on vähintään viiden vuoden kokemus johtavista tutkijoista.
Tutkimuslaitoksen hallinto voi sisältää monenlaisia tehtäviä. Yksi osa tieteellisen johtajan työtä on rekrytointi henkilöstön houkuttelemiseksi, erityisesti tähtitutkijoita, jotka tekevät työtä, joka vastaa organisaation tehtävää. Työntekijöiden säilyttäminen on myös tärkeää. Tieteelliset johtajat työskentelevät etuuksien ja muiden kannustinohjelmien parissa henkilöstön pitämiseksi. He myös kehittävät dokumentaatiota opastaakseen henkilökuntaa, jotta he ymmärtävät laitoksen standardit ja käytännöt.
Tutkijat voivat keskustella ehdotuksista ja hankkeista tieteellisen johtajan kanssa, joka voi päättää, mitä resursseja jakaa ja jatkaa tutkimusta. Johtajat voivat myös sponsoroida apurahahakemuksia ja muita avunpyyntöjä. Jos tutkimukseen liittyy eläviä aiheita, on eettisiä huolenaiheita, tutkimusjohtaja voi osallistua tutkimusehdotuksen ja käytäntöjen tarkasteluun varmistaakseen, että se noudattaa määräyksiä ja laitostandardeja. Viestintä muiden johtohenkilöstön kanssa, jotta he saavat tietoa meneillään olevasta tutkimustoiminnasta, on myös tärkeää.
Budjetointi voi olla myös osa työtä. Tieteellinen johtaja voi laatia tai tarkistaa talousarvion, keskustella laboratorion tuloista ja työskennellä uusien tulolähteiden ylläpitämiseksi. Tähän voi kuulua apurahojen hakeminen, yhteistyö lääkeyhtiöiden kanssa tai valtion rahoituksen hakeminen kriittiseen tutkimukseen. Budjetointi voi sisältää myös keskusteluja laitteiden hankinnasta, vuokraamisesta ja korvauskäytännöistä sekä muista asioista, jotka voivat vaikuttaa laboratorion menoihin.
Järjestelmänvalvojana tieteellinen johtaja voi ajoittain vaeltaa laboratorion läpi tavatakseen henkilöstön ja nähdäkseen heidät töissä. Matkustamista voidaan vaatia kommunikoimaan muiden kanssa alalla, osallistumaan tapahtumiin ja tapaamaan mahdollisia tutkijoita ja hallituksen edustajia. Sihteerin tai henkilökohtaisen avustajan hallinnollinen tuki on usein käytettävissä tieteellisen johtajan tehtävien suorittamiseksi. Etuudet voivat riippua työnantajasta, mutta ne voivat sisältää terveydenhuollon, palkallisen vapaa -ajan ja osallistumisen eläke- ja eläketilille.