Lukutaito on opettavainen termi, joka teknisesti tarkoittaa kykyä lukea ja kirjoittaa. Lukutaidolla tarkoitetaan myös henkilön kykyä ymmärtää käsite. Termi tieteellinen lukutaito ei tarkoita, että joku voi lukea ja kirjoittaa tieteestä, vaan yleensä sitä, että hän ymmärtää tieteellisiä käsitteitä ja edistymistä tasolla, jolla hän voi tehdä tietoon perustuvia päätöksiä tieteellisestä asiasta. Tieteelliselle lukutaidolle ei ole olemassa yleistä maailmanlaajuista määritelmää.
Tieteellinen lukutaito vaatii jonkin verran tieteellisen tiedon ymmärtämistä. Yksi International Student Assessment -ohjelman määritelmä määrittelee tieteellisen lukutaidon kyvyksi käyttää tieteellistä tietoa, havaita tieteellisiä kysymyksiä ja tehdä johtopäätöksiä tieteellisistä todisteista. Yleinen tieteen käsitys on termi, jota käytetään joissakin maissa, kuten Yhdistyneessä kuningaskunnassa, tieteellisen lukutaidon sijaan. Ei ole välttämätöntä oppia paljon tietoa tieteellisistä asioista ollakseen lukutaitoisia tieteessä, mutta on välttämätöntä tietää, miten oppia nämä tiedot, jos olosuhteet sitä edellyttävät.
Lapsille opetetaan luonnontieteitä koulussa, ja koko väestö saa tieteellistä tietoa mediasta. Tiedonvälitystä museoiden ja julkisten luentojen muodossa käytetään myös tieteellisen lukutaidon lisäämiseen. Vaikka tieteellistä tietoa levitetään tällä tavalla, monet ihmiset monissa maissa ovat edelleen tieteellisesti lukutaidottomia. Esimerkkejä tieteellisestä lukutaidottomuudesta ovat tietämättä, että aurinko on tähti, ajattelu, että dinosaurukset ja ihmiset ovat rinnakkain, ja vaikutelma siitä, että elektronit ovat suurempia kuin atomit.
Yleensä tieteellinen lukutaito tarkoittaa sitä, että meillä on tarvittavat välineet monenlaisten tieteellisten käsitteiden ymmärtämiseen. Nämä työkalut ovat erityisiä ajattelutapoja, joita tutkija käyttää, kuten skeptisyys ja tarkkuuteen testattujen lähteiden käyttö. Ymmärtäminen siitä, että tiede ei ole erillinen kokonaisuus normaalista elämästä, on toinen osa tieteellistä lukutaitoa, koska henkilö voi soveltaa tieteellistä ajattelua kaikilla elämänsä aloilla.
Kun maailma kehittyy teknologisesti, tieteellinen lukutaito voi olla hyödyllinen työkalu työnhakijoille, joiden on sopeuduttava teknisesti monimutkaiseen työhön. Hallitukset voivat säännellä edistystä geenitekniikan kaltaisilla aloilla ihmisten tahdon mukaisesti, ja jos ihmiset eivät ole tieteellisesti lukutaitoisia, edistyminen voi estyä. Päinvastoin, lukutaidoton väestö ei ehkä havaitse kyseenalaisia tieteellisiä kysymyksiä varhain. Ymmärtäminen tieteellisistä käsitteistä, kuten riskeistä, voi myös auttaa yleisöä tulkitsemaan tarkasti tiedotusvälineissä raportoituja riskejä, kuten rokotukset.